Vincent zei niets. Hij liep langzaam een rondje om de stoelen heen. Hij rook het goedkope bier en de angst die ervan afkwam.
Hij bleef voor Miguel staan. Hij zag een gouden ketting uit de zak van de jongen hangen.
Vincent stak zijn hand uit en trok de ketting los. Het was een medaillon. Hij opende het met een klik. Er zat een kleine, korrelige foto van Sophie als baby in.
Vincent sloot het medaillon en stopte het voorzichtig in zijn eigen zak.
« Hé! Die is van mij! » riep Miguel.
Vincent keek hem eindelijk aan. Zijn ogen waren lichtloos. Het waren twee zwarte gaten.
« Je hebt dit van een vrouw afgenomen die je bloedend op de grond hebt achtergelaten, » zei Vincent, zijn stem echode in de lege ruimte.
“Meer dan zevenenzestig dollar.”
« Ze had bescherming nodig! » snauwde Carlos. « Dat zijn de regels! »
Vincent lachte. Het was een droog, angstaanjagend geluid. « Regels? Wil je over regels praten? »
Hij trok zijn colbert uit, vouwde het netjes op en gaf het aan Sal. Hij rolde zijn smetteloos witte mouwen op.
« Regel nummer één, » zei Vincent, terwijl hij een zware stalen pijp van een tafeltje in de buurt oppakte. « Je raakt nooit vrouwen aan. »
Hij deed een stap dichterbij.
‘Regel nummer twee,’ vervolgde hij, terwijl de stalen pijp met een gil over de betonnen vloer sleepte, waardoor Miguel ervan schrok.
“Je raakt kinderen nooit, echt nooit aan.”
Vincent bleef recht voor hen staan. Hij torende boven hen uit, een oordeelsdag in menselijke gedaante.
‘En regel nummer drie,’ fluisterde Vincent, terwijl hij de pijp omhoog hield.
« Je bidt dat je Vincent Torino nooit tegenkomt als hij boos is. »
Het bloed trok weg uit Carlos’ gezicht.
« Torino? Jij bent… jij bent de Geest. »
“Dat was ik,” zei Vincent.
« Maar vanavond ben ik van vlees en bloed. En jij gaat me alles vertellen over je baas, Razer. Maar eerst… gaan we het hebben over de prijs van de bloemen. »
Hoofdstuk 4: De ziel van drie miljoen dollar
De inval in het pakhuis van Meridian Holdings was geen gevecht; het was een openbaring.
Vincent stond bij zijn auto, de kraag van zijn trenchcoat opgetrokken tegen de snijdende wind, en keek toe hoe de federale agenten het gebouw binnenstormden. Hij ging niet naar binnen. Dat was ook niet nodig. Hij hoorde de geluiden – het geschreeuw van bevelen, het breken van sloten, en toen de stilte die volgde op de schok.
Drieënveertig mensen kwamen uit die metalen deuren. Vrouwen met peuters in hun armen. Mannen met holle ogen. Tieners die eruit zagen alsof ze in een week tijd tien jaar ouder waren geworden. Ze waren gewikkeld in grijze FEMA-dekens, rillend onder de schijnwerpers, bewegend als geesten die zich plotseling hadden herinnerd hoe ze moesten lopen.
Rechercheur Morrison liep op Vincent af en stak met trillende handen een sigaret op. De geharde agent zag bleek.
« Je had gelijk, » zei Morrison, terwijl de rook door de wind werd meegesleurd. « Het netwerk reikt diep. Van Canada tot Mexico. Als we ze vannacht niet hadden getroffen, zou de helft van deze mensen morgenochtend in zeecontainers zitten. »
Vincent knikte, zijn ogen gericht op een jonge moeder die huilend in een ambulance werd geholpen. « En de mensenhandelaren? »
« In hechtenis. Zingen als kanaries om een deal te sluiten. » Morrison nam een lange trek.
« Je hebt iets goeds gedaan, Vincent. Ik weet niet wat je bedoeling is, maar… je hebt het goed gedaan. »
Vincent nam niet op. Zijn telefoon trilde in zijn zak. Een enkele, aanhoudende zoem.
Hij liep weg van de lichten, naar de rand van het industrieterrein waar de schaduwen diep en vergevingsgezind waren. Hij keek naar de beller-ID. Onbekend nummer.
Hij wist wie het was voordat hij antwoordde.
“Hallo, Marcus,” zei Vincent.
Er klonk een lach aan de andere kant van de lijn. Het was geen schurkenlach; het was de vertrouwde, warme grinnik van een man met wie Vincent twintig jaar lang op zondag had gegeten.
« Ik hoor dat je nu een held bent, Vinnie, » zei Marcus. « Je hebt het meisje gered. Je hebt de dag gered. De politie is waarschijnlijk nu een medaille op je borst aan het spelden. »
« Waar ben je? » vroeg Vincent met vlakke stem.
« Ik? Ik ben weg, broer. Als rook. » Marcus zweeg even, het geluid van een motor zoemde op de achtergrond.
« Terwijl jij Captain America speelde in het restaurant, was mijn crew bij Pier 47. »
Vincent sloot zijn ogen. Pier 47 was zijn kluis. Hier werden de geldreserves voor de hele Midwest-operatie bewaard voordat ze werden witgewassen.
“Hoeveel?” vroeg Vincent.
‘Alles,’ antwoordde Marcus met een hardere stem.
Drie miljoen in contanten. Nog eens twee miljoen in ongeslepen diamanten. En de grootboeken, Vinnie. Ik heb de boeken meegenomen. Je kunt me niet pakken zonder jezelf bloot te stellen.
Het was de perfecte schaakmat. Marcus had Emma en Maria als lokaas gebruikt. Hij kende Vincent. Hij wist dat Vincent Torino, ondanks al zijn meedogenloosheid, een fatale tekortkoming had: hij kon het onschuldige volk niet aanzien lijden. Marcus had Vincents enige deugd als wapen ingezet.
‘Jij hebt ze neergezet,’ zei Vincent. Dat besef smaakte naar as.
« Je wist dat die mensenhandelaren in het restaurant zouden zijn. Je hebt me gewaarschuwd om ervoor te zorgen dat ik afgeleid zou worden. »
« Ik ken je, » zei Marcus eenvoudig. « Ik wist dat je niet weg kon lopen van een kind in de problemen. Het was de enige manier om je uit de veilige zone te krijgen. Neem het niet persoonlijk. Het is gewoon zakelijk. »
Vincent keek terug naar het pakhuis. Hij zag een ambulancebroeder een rillende jongen een kop warme chocolademelk geven. Hij zag een herenigd gezin, zo innig omhelzend dat het leek alsof ze hun zielen weer bij elkaar probeerden te brengen.
Hij had vanavond vijf miljoen dollar verloren. Hij had zijn beste vriend verloren. Hij had zijn anonimiteit verloren.
« Marcus, » zei Vincent zachtjes. « Je denkt dat je gewonnen hebt. »
« Ik zit in een privéjet met vijf miljoen dollar. Ik denk het wel. »
“Houd het geld maar,” zei Vincent.
“Beschouw het als de prijs van mijn toegangskaartje.”
“Toegang tot wat?”
‘Naar de hemel,’ zei Vincent en hing op.
Hij brak de simkaart en gooide de telefoon in een plas. Hij had een fortuin verloren, maar daar in de kou staand, voelde Vincent Torino zich lichter dan in dertig jaar. Hij had zijn ziel teruggekocht voor vijf miljoen dollar. Het was een koopje.
Hoofdstuk 5: De oorlog van het geweten
De gevolgen waren onmiddellijk en hevig.
In de criminele onderwereld is zwakte bloed in het water. En Vincent Torino – de man die met de politie samenwerkte, de man die door zijn eigen luitenant werd beroofd – zag er zwak uit.
De eerste aanval vond drie dagen later plaats. Een drive-by shooting bij een van zijn officiële verzendkantoren. Niemand raakte gewond, maar de boodschap was duidelijk: de haaien cirkelden rond. Meer specifiek de familie Coslov – het Russische syndicaat dat de ‘handelswaar’ kocht van de smokkelbende die Vincent had opgerold.
Vincent zat in zijn kantoor, de gordijnen dicht. Tony stond bij de deur, met zijn verbonden hand in de hand.
« De Russen eisen compensatie, » zei Tony. « Ze zeggen dat we hen een lading hebben gekost. Ze willen grondgebied. Ze willen de havens aan de South Side. »
Vincent keek naar de kaart van Chicago aan zijn muur. Decennialang had hij die kaart gebruikt om expansie te plannen, drugs en geld te smokkelen. Nu zag hij er anders uit.
‘Zeg tegen de Russen,’ zei Vincent terwijl hij opstond, ‘dat de South Side gesloten is.’
« Baas? »
« Je hebt me gehoord. We zijn uit de drugshandel. We zijn uit de beschermingszwendel. En we betalen de Russen absoluut geen cent. »
“Vincent,” Tony stapte naar voren, zijn stem smekend.
« Als we dat doen, krijgen we oorlog. Met iedereen. De Russen, de Triaden, de kartels. We hebben niet de financiële reserves om een oorlog te voeren. Marcus heeft alles meegenomen. »
Vincent liep naar zijn kluis. Hij draaide aan de draaiknop en opende de zware stalen deur. Die was leeg, op een paar stapels bankbiljetten en een enkele, verfrommelde witte servet in een plastic zak na.
Hij pakte het servetje. HELP. Geschreven met paars krijt.
« We hebben iets beters dan geld, Tony, » zei Vincent, terwijl hij de servet op zijn mahoniehouten bureau legde.
« Wij hebben invloed. »
Die middag deed Vincent Torino het ondenkbare. Hij liep het 12e district binnen en vroeg naar rechercheur Morrison.
De ontmoeting vond plaats in een verhoorkamer. Morrison zat tegenover Vincent, met een draaiende bandrecorder.
« Wil je me vertellen waarom het hoofd van de familie Torino vrijwillig in mijn kiesdistrict zit? » vroeg Morrison.
« Ik bied je een ruil aan, » zei Vincent.
« Ik weet hoe de Coslovs hun producten vervoeren. Ik ken hun routes, hun safehouses, hun corrupte douanebeambten. »
Morrison kneep zijn ogen tot spleetjes.
« En wat wil je in ruil daarvoor? Immuniteit? »
“Nee,” zei Vincent.
“Ik wil toestemming.”
“Autorisatie waarvoor?”
“Om het huis schoon te maken.”
