De verwoesting was totaal. Het was niet zomaar een overval; het was een boodschap. Rekken werden omvergeworpen. Vazen werden vernield, waardoor plassen water met aarde op de vloer achterbleven. Rozen, lelies, anjers – duizenden bloemblaadjes werden verspreid als confetti op een begrafenis.
De geur trof hem het eerst. De weeïge zoetheid van geplette bloemen vermengd met de metaalachtige geur van vers bloed.
Vincent stapte over een kapotte kassa. « Elena? »
Vanachter de toonbank klonk een zacht gekreun.
Vincent liep snel de hoek om en bleef staan.
Elena Martinez lag op haar zij, opgerold in foetushouding te midden van de puinhoop van haar bestaan. Ze was jong, haar gezicht verhuld door gezwollen blauwe plekken en klittend haar. Haar witte blouse was rood doorweekt bij haar schouder en buik.
Voor even was Vincent in 1987 niet in een bloemenwinkel. Hij stond in 1957 op zijn eigen oprit en keek naar Maria’s lichaam dat uit het wrak van hun auto was gehesen. Een gevoel van hulpeloosheid, kou en verlamming overspoelde hem.
Niet weer, schreeuwde een stem in zijn hoofd. Dit wil ik niet meer kwijtraken.
Hij knielde naast haar neer, zonder acht te slaan op de modder en het bloed dat zijn broek bevuilde. Hij legde twee vingers in haar nek. De pols was er – zwak, onregelmatig, snel als een gevangen vogel.
« Elena, » zei hij, zijn stem verrassend zacht. « Mijn naam is Vincent. Sophie heeft me gestuurd. Hulp is hier. »
Een van Elena’s ogen was dichtgezwollen. Het andere fladderde open, ongeconcentreerd en wazig van de schrik. Ze probeerde te bewegen, terug te deinzen, maar haar lichaam liet het afweten.
« Dus… Sophie… » kraste ze, terwijl er bloed uit haar mondhoeken bubbelde. « Waar is… ze? »
« Ze is veilig, » beloofde Vincent terwijl hij haar koude hand in de zijne nam.
« Ze zit in mijn auto. Ze is veilig, Elena. Je hebt het goed gedaan. Je hebt haar beschermd. »
Tranen vloeiden uit Elena’s ogen en vormden een spoor in het bloed op haar gezicht.
“Laat… ze… haar niet meenemen.”
“Niemand neemt mij iets af,” gromde Vincent.
Het geluid van sirenes sneed door de nacht. Dokter Chen arriveerde, geflankeerd door twee ambulancebroeders die wel wisten dat ze geen vragen moesten stellen. Ze renden naar binnen met een brancard.
« Hoofdtrauma, mogelijke inwendige bloeding, ernstige snijwonden, » blafte dokter Chen, terwijl hij met een zaklamp in Elena’s ogen scheen. Hij keek Vincent aan met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht.
« Ze is kritisch, Vincent. Als we nog tien minuten hadden gewacht… »
« Maak haar in orde, Chen, » zei Vincent, terwijl hij opstond en een stap achteruit deed om hen ruimte te geven. « Doe wat je moet doen. Het kan me niet schelen wat het kost. Als ze sterft, moet je je aan mij verantwoorden. »
Terwijl ze Elena op de brancard legden, liep Vincent terug naar de auto. Hij opende de achterdeur. Sophie zat trillend in een hoekje.
« Heb je haar gevonden? » vroeg ze.
“We hebben haar gevonden,” zei Vincent.
« De dokters hebben haar nu. Ze brengen haar naar het beste ziekenhuis van de stad. »
“Mag ik gaan?”
« Ja, » zei Vincent. Hij klom naast haar in de stoel.
« We gaan nu. »
Terwijl de auto wegreed, achter de ambulance aan, pakte Vincent zijn telefoon. Hij belde Sal, zijn handlanger.
« Sal, » zei Vincent. De droefheid in zijn stem was verdwenen en vervangen door een ijzige woede.
« De Rode Slangen. Wie runt die ploeg in deze sector? »
« Een jongen die Razer heet, » antwoordde Sal. « Waarom? »
« Ik wil de namen van de mannen die de bloemenwinkel op 4th Street hebben overvallen. En ik wil weten waar ze slapen. »
« Ik ga ermee aan de slag, baas. »
Vincent hing op. Hij keek naar Sophie, die tegen zijn arm in slaap was gevallen, uitgeput door trauma. Hij streek zachtjes over haar haar. Hij had Maria in de steek gelaten. Hij had gefaald in het beschermen van het enige waar hij van hield.
Maar vanavond, kijkend naar dit slapende kind en de zwaailichten van de ambulance voor zich, besloot Vincent Torino dat hij klaar was met falen. Hij ging de straten van Chicago schoonvegen en hij ging het bloed gebruiken van de mannen die dit hadden gedaan.
Hoofdstuk 3: De geest van 5th Street
Het St. Jude’s Hospital was om 2:00 uur ‘s nachts stil, een steriel labyrint van linoleum en tl-verlichting. Vincent had een privéwachtkamer op de operatieafdeling weten te bemachtigen. Hij haatte ziekenhuizen.
Ze roken naar ontsmettingsmiddel en dood. Ze deden hem denken aan lange nachten wachten op nieuws dat nooit beter werd.
Sophie lag opgerold op een leren bank, bedekt met Vincents colbert. Ze sliep eindelijk diep, met een kleine, versleten teddybeer in haar hand die Tony op wonderbaarlijke wijze uit de kofferbak van de auto had getoverd.
Vincent stond bij het raam en staarde naar de skyline van Chicago. Hij had zijn stropdas losgemaakt en zijn mouwen opgestroopt, waardoor de vage, vervaagde tatoeages op zijn onderarmen zichtbaar werden – souvenirs uit zijn jeugd bij de marine.
Dr. Chen kwam de kamer binnen, zette zijn operatiemuts af en zag er uitgeput uit.
Vincent draaide zich om, zijn lichaam gespannen.
« Goed? »
« Ze leeft nog, » zei Chen terwijl hij over zijn slapen wreef.
We hebben de bloeding in de buik gestopt. Het hoofdletsel baart ons zorgen. Ze ligt in coma, Vincent. Medisch geïnduceerd om de hersenen te laten opzwellen. Het kan dagen duren. Het kan nooit gebeuren.
Vincent knikte langzaam.
« Maar ze leeft nu. »
« Ja. »
« Hou haar zo. Zet bewakers bij de deur. Niemand gaat naar binnen of naar buiten, behalve jij en je beste verpleegsters. Als iemand die ik niet ken binnen drie meter van die kamer komt, zullen mijn mannen het wel afhandelen. »
Chen zuchtte. « Vincent, je weet dat ik geen gewapende gangsters op de intensive care kan hebben. »
« Dat kan, en dat zul je ook doen, » zei Vincent, terwijl hij in zijn zak greep en er een dikke envelop met geld uit haalde. Hij legde die op tafel. « Voor de stichting van het ziekenhuis. Een donatie. »
Chen keek naar het geld en toen naar Sophie die op de bank lag te slapen. « Prima. Maar houd ze discreet. »
Vincent liep naar de bank. Hij keek naar Sophie. Ze zag er zo klein uit, zo fragiel. Als Elena zou sterven, zou dit meisje in het systeem terechtkomen. Ze zou worden opgegeten door de pleegzorg, verloren in de bureaucratie.
Niet als ik er ben.
Zijn telefoon trilde. Het was Sal.
« Ik heb ze, » zei Sal helder.
« Twee laag-bij-de-grondse punkers. Carlos Vega en Miguel Santos. Ze vieren feest in een kroeg in Ashland. Ze geven het geld uit dat ze uit de kassa hebben gehaald. »
“Hoeveel?” vroeg Vincent.
“Zevenenzestig dollar, baas. En een gouden medaillon.”
Vincent voelde een ader in zijn slaap kloppen. Zevenenzestig dollar. Ze hadden bijna een vrouw doodgeslagen voor de prijs van een diner in The Golden Palm.
« Pak ze op, » beval Vincent. « Breng ze naar het magazijn op de 5e. Ik verlaat nu het ziekenhuis. »
« Wil je dat wij ze voorbereiden? »
‘Nee,’ zei Vincent, terwijl zijn stem een octaaf lager werd.
« Raak ze niet aan. Ik wil ze vers. Ik wil dat ze genoeg energie hebben om mijn vragen te beantwoorden. »
Hij hing op en draaide zich naar Tony, die de wacht hield bij de deur.
« Tony, blijf hier bij het meisje, » zei Vincent.
« Als ze wakker wordt, zeg haar dan dat ik speciale medicijnen voor haar moeder heb gehaald. Haal haar ijs. Haal haar wat ze maar wil. »
« Je gaat toch naar het magazijn? » vroeg Tony zachtjes.
« Baas, je hebt al twintig jaar geen praktisch werk meer gedaan. Laat Sal en ik het maar doen. »
Vincent trok zijn jas weer aan en streek zijn manchetten recht. Hij keek naar zijn spiegelbeeld in het donkere raam. Hij zag de CEO van een legitiem transportimperium niet. Hij zag de straatjongen uit de oude buurt. Hij zag de echtgenoot die nooit gerechtigheid kreeg.
« Dit is geen zakendoen, Tony, » zei Vincent terwijl hij de deur opende. « Dit is boetedoening. »
Hij liep door de ziekenhuisgang, zijn voetstappen zwaar en ritmisch. Hij verliet de wereld van genezing en betrad de wereld van pijn.
De rit naar het magazijn was anders dan de rit naar de bloemenwinkel. Vincent controleerde het dashboardkastje. Daarin lagen een paar leren handschoenen en een zwaar, verzwaard sap – een overblijfsel uit de oude doos. Hij had het sinds 1965 niet meer aangeraakt.
Hij trok de handschoenen aan. Ze pasten perfect.
Het pakhuis aan 5th Street was een enorme, verlaten vleesverwerkingsfabriek die Vincent via drie lege vennootschappen bezat. Het was geluiddicht, geïsoleerd en koud.
Toen Vincent binnenkwam, stonden Sal en twee andere handhavers te wachten. In het midden van de kamer stonden twee jongemannen met kabelbinders vastgebonden aan houten stoelen. Ze droegen rode bandana’s om hun nek. Ze zagen er verward, boos en high uit.
Carlos Vega, degene met het litteken op zijn lip, verzette zich tegen de stropdassen.
« Weet je wie wij zijn? Wij zijn Red Serpents! Razer gaat jullie hiervoor de keel doorsnijden! »
