Ze kon zich niet herinneren ze gezien te hebben, en er zaten twee mannen in, blijkbaar het dagelijks leven van de bewoners observerend.
« Ik hechtte er destijds geen waarde aan, » vertelde mevrouw Maldonado aan de rechercheurs. Ik dacht dat het familieleden van de nieuwe buurman of de verkoper waren, maar nu ik erover nadenk, leek het vreemd dat ze zo lang in de auto hadden gezeten. Deze informatie leidde tot een intensieve zoektocht naar getuigen die aanvullende informatie over het verdachte voertuig konden geven.
Het onderzoek richtte zich enkele weken lang op het lokaliseren van soortgelijke auto’s, het doornemen van gegevens over autodiefstal en het maken van schetsen van de inzittenden. De theorie over de verdachte auto kostte de rechercheurs bijna zes maanden, maar leverde nooit concrete aanwijzingen op die naar Ana leidden.
De schetsen kwamen niet overeen met bekende criminelen in de politiedatabase. Een derde theorie, pijnlijker voor Maria Teresa maar even hardnekkig, suggereerde dat Ana vrijwillig had besloten haar leven in Monterrey op te geven om een nieuw leven te beginnen in een andere stad. Sommige onderzoekers betoogden dat de 19-jarige vrouw, gebukt onder familieverantwoordelijkheden en met weinig mogelijkheden voor persoonlijke ontwikkeling, haar ontsnapping mogelijk in het geheim had gepland.
« We hebben soortgelijke gevallen gezien », legde rechercheur Mendoza uit aan Maria Teresa. Jongeren die de last van familieverwachtingen voelen, besluiten onafhankelijkheid te zoeken zonder pijnlijke confrontaties. Maria Teresa verwierp deze mogelijkheid categorisch. Ana zou me zoiets nooit aandoen.
Ze wist hoeveel Jorge en Patricia haar nodig hadden, en bovenal hield ze te veel van me om me zoveel pijn te doen. Deze drie hoofdtheorieën domineerden het onderzoek gedurende de eerste twee jaar na Ana’s verdwijning. Elk bevatte overtuigende elementen, maar ook aanzienlijke hiaten die de uiteindelijke voortgang belemmerden. Geen van de theorieën hield rekening met de simpelste, maar meest ondenkbare, mogelijkheid: dat Ana Morales de wijk Santa María nooit had verlaten en dat ze gedurende de zoektocht minder dan…
100 meter verwijderd was van het huis waar Maria Teresa elke nacht rouwde om haar afwezigheid. In 2007, vijf jaar na Ana’s verdwijning, was het officiële onderzoek praktisch tot stilstand gekomen. De dossiers vulden drie volle ordners in de kantoren van de ministeriële politie, maar de actieve aanwijzingen waren uitgeput en leverden geen concrete resultaten op. Maria Teresa veranderde haar leven volledig in haar zoektocht naar Ana.
Ze verminderde haar uren als huishoudelijk werker om meer tijd te kunnen besteden aan het bezoeken van kantoren, het organiseren van zoekacties en het monitoren van de zaak. Haar inkomen daalde aanzienlijk, maar ze slaagde erin een ondersteunend netwerk op te bouwen onder buren en maatschappelijke organisaties.
Jorge, inmiddels 20, stopte met de middelbare school om fulltime te gaan werken om de achteruitgang van het gezin te compenseren. Hij groeide uit tot een serieuze en verantwoordelijke jongeman, maar raakte ook verbitterd door de afwezigheid van zijn zus. De zeventienjarige Patricia vertoonde tekenen van een adolescentendepressie, verergerd door de constante spanningen thuis.
« Mam, je moet accepteren dat Ana misschien niet meer terugkomt, » zei Jorge tegen haar tijdens een bijzonder pijnlijk gesprek. « Vijf jaar zijn verstreken. We kunnen niet leven alsof ze morgen terugkomt. » Maria Teresa was woedend over deze suggestie. « Hoe kun je dat nou zeggen? Ana is je zus. Zolang ik leef, zal ik naar haar zoeken. »
Toch worstelde Maria Teresa, in de beslotenheid van haar slaapkamer, tijdens slapeloze nachten die routine waren geworden, met knagende twijfels of Ana wel echt de beslissing had genomen om vrijwillig te vertrekken en of de hele zoektocht niet een zinloze onderneming was die de restanten van haar familie verwoestte.
Rogelio Fernández, een buurman die op 50 meter van de familie Morales woonde, had Maria Teresa jarenlang discreet maar constant gesteund. Hij kwam af en toe langs om de voortgang van het onderzoek te controleren, bood hulp aan met het ophangen van posters in afgelegen delen van de buurt of gaf bemoedigende woorden tijdens de moeilijkste momenten.
« Verlies het vertrouwen niet, mevrouw María Teresa, » zei Rogelio altijd wanneer hij haar vond. Vooral wanneer hij ontmoedigd was. « Moeders hebben een speciale band met hun kinderen. Als Ana dood was, zou je dat voelen. Het feit dat je de hoop levend houdt, betekent dat ze ergens nog leeft. » Rogelio werd geleidelijk een steeds zichtbaardere figuur in het dagelijks leven van de buurt.
Hij begon kleine renovatiewerkzaamheden aan te bieden, waardoor hij legaal de huizen van de buren mocht betreden. Hij was een klusjesman, rekende eerlijke prijzen en leverde werk van hoge kwaliteit. Zijn huis, een gelijkvloers gebouw dat iets groter was dan de omliggende huizen, werd een kleine trekpleister in de buurt.
In de loop der jaren bouwde Rogelio een geïmproviseerde werkplaats in de tuin waar hij apparaten repareerde. Het geluid van gereedschap ‘s avonds werd onderdeel van het normale geluidsbeeld van de straat. María Teresa voelde oprechte dankbaarheid jegens Rogelio, vermengd met de intimiteit van jarenlange burenrelaties. Hij bleek
