« Ik hoop dat je hem de hel hebt bezorgd. »
« Op een bepaalde manier wel, » grijnsde ik.
« Ik ken je temperament. Ik wed dat je hem zo bang hebt gemaakt dat hij nooit meer in de buurt van een vrouw wil komen. »
« Laten we dat hopen. »
De dagen verstreken rustig. Emily bleef bij me. We veranderden mijn thuiskantoor in een kinderkamer. Max hield woord; hij kwam nooit meer opdagen. Alleen zijn advocaat kwam één keer langs met de scheidingspapieren, die Emily ondertekende zonder ze ook maar te lezen. En toen, op een avond, om drie uur ‘s nachts, begon het.
“Mam, ik denk dat het begint.”
Ik sprong op. Emily stond in de deuropening en hield haar buik vast. « Mijn vliezen zijn gebroken en ik krijg weeën. »
De bevalling verliep soepel. Na zes uur werd Will geboren – 3,8 kilo puur geluk. Toen ze hem naar buiten brachten, huilde ik voor het eerst in jaren. Zo klein, gerimpeld, rood, maar al met karakter, schreeuwend uit volle borst.
« Oma, maak kennis met je kleinzoon, » zei de verpleegster, terwijl ze me het pakketje overhandigde. Ik nam hem in mijn armen en mijn hart smolt volledig. « Hallo Will, » fluisterde ik. « Ik ben je oma, Charlene. We worden goede vriendinnen, jij en ik. » Hij keek me aan met troebele babyoogjes en hield plotseling op met huilen.
Het leven kreeg een nieuw ritme. Emily bloeide op tot een fantastische moeder. Ik ontdekte de vreugde van het oma-zijn. Het was een vredige, gelukkige tijd, totdat er onverwacht bezoek kwam. Ik deed de deur open en zag een jonge vrouw, knap en verzorgd, maar met een angstige, verloren blik in haar ogen.
“Ben jij Charlene Reiner?”
« En jij bent? »
« Ik ben Gloria. De vrouw van Max. »
Ik verstijfde. Vrouw? « Kom binnen. »
Gloria zat op het puntje van een stoel in de keuken en draaide zenuwachtig aan de riem van haar tas. « Ik weet dat het vreemd is om hier te komen, maar ik had nergens anders heen te gaan. We zijn twee weken geleden getrouwd. Hij was zo volhardend, zo charmant. » Een rilling liep door me heen. Die klootzak. « Wat is er gebeurd? »
« Hij sloeg me. Gisteravond hadden we ruzie, en hij… hij sloeg me in mijn gezicht. » Ze hief haar hoofd op en ik zag de lichte blauwe plek op haar wang, half bedekt met make-up. « Nadat hij me had geslagen, raakte hij dronken en begon hij rare dingen over je te zeggen. Dat je gek was, dat je hem bedreigde. En toen zei hij iets waar ik bang voor was: ‘Ze denkt dat ze me bang heeft gemaakt, maar ik zal het haar nog laten zien.’ Charlene, ik ben bang. Hij is een ander mens. Geobsedeerd. »
« Gloria, luister goed, » zei ik. « Max is gevaarlijk. Hij sloeg mijn dochter toen ze negen maanden zwanger was. Nu doet hij hetzelfde bij jou. »
“Maar waar kan ik dan heen?” riep ze.
« Ga weg, » zei ik vastberaden. « Nu meteen, terwijl hij aan het werk is. Pak je spullen en ga weg. »
Ik ging met haar mee terug naar dat appartement dat ik maar al te goed kende. Terwijl zij snel haar spullen pakte, kreeg ik een idee. « Gloria, heb jij toegang tot Max’ computer? »
“Ja, het is niet met een wachtwoord beveiligd.”
Ik opende zijn laptop en begon zijn mappen door te spitten. En toen vond ik het: een map genaamd « Foto’s », met daarin een submap genaamd « Privé ». Ik opende hem en hapte naar adem. Hij stond vol met foto’s van vrouwen, tientallen. Sommigen hadden duidelijk geen idee dat ze gefotografeerd werden. Bij anderen hadden de vrouwen zichtbare blauwe plekken.
“Oh mijn god,” fluisterde Gloria terwijl ze over mijn schouder meekeek.
Ik kopieerde snel de hele map naar een flashdrive. « Dit is onze troefkaart, » zei ik.
We stonden op het punt te vertrekken toen de deur plotseling openzwaaide en daar stond Max in de deuropening. Zijn gezicht werd knalrood toen hij ons zag. « Wat doen jullie hier in godsnaam? »
« Ik ga je verlaten, » zei Gloria kalm.
« Wat ben je toch! » Hij deed een stap in haar richting, maar ik ging tussen hen in staan.
« Dat zou ik niet doen, Max. »
Hij keek me aan met pure haat. « Oh, Charlene. Dus dit is jouw schuld. »
« Nee. Je hebt dit zelf gedaan toen je haar sloeg. »
“Dat gaat je niks aan!”
« Als een man vrouwen mishandelt, gaat dat iedereen aan. » Max probeerde om me heen te lopen, maar ik pakte mijn telefoon. « Nog één beweging en ik bel de politie. En ik laat ze zien wat ik op je computer heb gevonden. »
Hij verstijfde. « Wat heb je gevonden? »
« Je kleine verzameling. Ik weet zeker dat de politie er erg in geïnteresseerd zal zijn. »
Zijn gezicht werd bleek. Op dat moment verscheen mevrouw Baker in de deuropening. « Wat is hier aan de hand? Max, waarom schreeuw je? »
« Alles is in orde, mevrouw Baker, » zei ik snel. « We gaan zo weg. »
« En waarom heeft dat meisje een gespleten lip? » Mevrouw Baker keek Gloria aandachtig aan. « Recht op zijn vuist, hè? » Toen draaide ze zich om naar Max. « Max, ik zal je iets vertellen. Ik hoor weer geschreeuw vanuit dit appartement, ik bel de politie. Ik ben zeventig. Ik heb veel gezien, en ik kan mannen die vrouwen slaan niet uitstaan. » Ze schudde haar hoofd en vertrok.
Gloria en ik liepen naar buiten en lieten Max in de gang staan, zijn gezicht vertrokken van woede. Ik bracht haar naar het station en kocht een kaartje voor haar naar Portland, waar haar moeder woonde. « Hier is mijn nummer, » zei ik. « Als er iets gebeurt, bel me dan. »
Die klootzak had niets geleerd. Mijn les was niet genoeg geweest. Het was tijd voor een andere aanpak.
