Gedurende die 48 uur veranderde de sfeer in huis. Elara voelde zijn afstand en dacht dat ze ontslagen zou worden omdat ze de vaas had gebroken. Ze begon haar schamele bezittingen in te pakken.
« Ik vertrek vanavond, » zei ze tegen hem op de tweede avond, terwijl ze in de deuropening van de bibliotheek stond.
Alistair keek op van zijn ongelezen boek. « Waarom? »
« Omdat ik weet wanneer ik niet gewenst ben. Ik heb je dure vaas kapotgemaakt. Ik ben maar een onhandig liefdadigheidsgeval. Ik heb genoeg gespaard voor een buskaartje naar de kust. »
« Je gaat niet weg, » zei Alistair, zijn stem gespannen door onderdrukte emoties.
« Je kunt me hier niet houden, Alistair. Je bent de laatste tijd vreemd intens en ik word er helemaal gek van. »
« Wacht even. Nog één dag. Alstublieft. »
Het « alsjeblieft » brak haar. Alistair Thorne zei nooit alsjeblieft. Ze liet haar tas vallen. « Op een dag. »
De volgende ochtend arriveerde de koerier.
Alistair zat in zijn studeerkamer, de envelop zwaar in zijn hand. Hij sneed de bovenkant open met een zilveren briefopener. Hij vouwde het papier open.
Waarschijnlijkheid van vaderschap: 99,9998%.
De wereld kantelde. De lucht verliet de kamer. Een snik, lelijk en rauw, scheurde zich uit zijn keel.
Ze leefde. Seraphina. Zijn kleine adelaar.
Maar hoe?
Als ze nog leefde, dan waren de lichamen in de brand… het politierapport… het was allemaal een leugen. En als het een leugen was, had iemand het verteld.
Een koude woede, kouder dan de winter in Chicago, overviel hem. Hij pakte de telefoon en draaide een nummer dat hij al jaren niet meer had gebruikt. Zijn voormalige hoofd beveiliging, een man genaamd Graves.
« Graves. Ik wil dat je de brand op het landgoed Thorne in 1998 onderzoekt. Meer specifiek het rapport van de lijkschouwer over de baby. En zoek uit waar mijn broer, Marcus, die nacht was. »
Hoofdstuk 5: Het verraad
Toen de waarheid aan het licht kwam, bleek het niet het gevolg van het lot, maar van hebzucht.
Marcus Thorne, Alistairs jongere broer, was altijd de schaduw van Alistairs licht geweest. De gokker van Alistairs investeerder.
Graves kwam binnen enkele uren terug met de informatie. De lijkschouwer die de overlijdensakte van de baby had ondertekend, had een week na de brand een rijke man op de Kaaimaneilanden met pensioen gestuurd. De gevonden « resten » waren niet doorslaggevend, slechts as, maar werden wel als het kind aangemerkt.
De realiteit was veel sinisterder. Marcus had de brand aangestoken om Alistair te doden en het rijk te erven. Toen de brand uit de hand liep, stierf Isabelle tijdens een ontsnappingspoging. Maar de baby… een nanny, door Marcus omgekocht om het raam van de kinderkamer open te laten, raakte in paniek. Ze kon de baby niet laten verbranden. Ze had het kind gestolen en was gevlucht.
Maar de nanny kon nergens heen. Ze kon het kind niet teruggeven aan Alistair zonder zichzelf en Marcus in diskrediet te brengen. Dus vluchtte ze naar Ohio. Ze voedde het meisje op als haar eigen kind totdat ze stierf aan een overdosis toen Elara – Seraphina – vier was. Het meisje belandde in het systeem, haar ware identiteit werd verborgen onder lagen bureaucratie en stilte.
Marcus.
Alistair zat in zijn auto voor het luxe appartement van zijn broer. Hij had een pistool in het dashboardkastje. Hij staarde er lang naar.
Marcus vermoorden zou makkelijk zijn. Het zou gerechtigheid zijn.
Maar toen dacht hij aan Elara. Hij dacht aan de manier waarop ze piano speelde. Als hij de gevangenis in ging, zou hij haar weer kwijtraken.
Hij deed het dashboardkastje dicht. Hij had wel betere manieren om Marcus te vernietigen. Hij was Alistair Thorne. Hij zou zijn broer van elke cent, elk bezit, elk greintje reputatie beroven. Hij zou hem net zo berooid achterlaten als Elara in de sneeuw.
Maar eerst moest hij naar huis.
Hoofdstuk 6: De ongewenste kroon
Hij vond Elara in de keuken, waar ze de vloer aan het schrobben was.
“Stop,” zei hij.
Ze keek op en veegde het zweet van haar voorhoofd. « Ik ben bijna klaar. Dan ga ik weg, weet je nog? Eén dag is om. »
“Sta op, Elara.”
Ze stond op, op haar hoede. « Wat is dit? Je ziet er… anders uit. »
Alistair liep naar haar toe. Hij voelde zich doodsbang. Hij had vijandige overnames en bestuurskamers vol haaien meegemaakt, maar dit maakte hem doodsbang.
« Ik moet je een verhaal vertellen, » zei hij. « Over een moedervlek. »
« Mijn arm? » Ze rolde met haar ogen. « Het is maar een vlekje, Alistair. »
« Het is de Thorne Eagle. Mijn overgrootvader had hem. Ik heb hem. »
Langzaam knoopte Alistair zijn manchet los en rolde zijn rechtermouw op. Daar, vervaagd op zijn verouderende huid, was dezelfde vlek te zien.
Elara staarde ernaar. Ze keek naar zijn arm, toen naar die van haarzelf, verborgen onder haar uniform. Ze lachte, een nerveuze, hoge toon. « Toeval. Een vreemd genetisch toeval. »
« Nee, » zei Alistair zachtjes. Hij stak zijn hand in zijn zak en haalde de DNA-test eruit. Hij legde hem tussen hen in op de toonbank. « Lees hem. »
Elara veegde haar handen af aan haar schort en pakte het papier op. Haar ogen scanden de regels. Haar adem stokte. Ze las het opnieuw. En opnieuw.
Ze keek naar hem op, haar gezicht verdween van kleur. « Nee. »
« Ja. »
« Nee! » riep ze dit keer, terwijl ze achteruitdeinsde. « Dit is een ziek spelletje. Je bent eenzaam, dus je… wat? Je hebt een toets vervalst? »
“Seraphina…”
