« Goed om te horen. » Hij draaide zich naar Sarah. « En jij, kleintje? Je ziet een beetje bleek. »
« Ik heb ook hoofdpijn, » mompelde Sarah, haar rol perfect spelend. « Ik denk dat ik even ga liggen. »
« Natuurlijk, natuurlijk, » zei Richard, en zijn bezorgdheid was zo overtuigend dat als ik de waarheid niet had geweten, ik het volledig zou hebben geloofd.
Sarah ging naar boven en ik voegde me bij de gasten. Ik nam een glas water aan dat Richard aanbood. Ik weigerde de champagne, omdat die niet met de medicijnen zou mengen.
“Geen thee vandaag?” vroeg hij nonchalant, en ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
« Ik denk het niet, » antwoordde ik luchtig. « Ik probeer cafeïne te vermijden als ik migraine heb. »
Even verduisterde er iets in zijn ogen, maar het verdween net zo snel als het gekomen was, vervangen door zijn gebruikelijke charme. Terwijl Richard me langs de gasten leidde, hield ik een constante glimlach op mijn gezicht, hoewel ik vanbinnen op mijn hoede was. Elke keer dat hij mijn arm aanraakte, moest ik de neiging onderdrukken om me terug te trekken. Elke glimlach die hij me gaf, leek nu beladen met sinistere dubbele betekenissen. Discreet checkte ik mijn telefoon. Nog geen bericht van Sarah.
Ongeveer twintig minuten later, terwijl Richard en ik met een stelletje aan het praten waren, trilde mijn telefoon. Eén woord op het scherm: Nu .
Mijn bloed stolde. We moesten onmiddellijk vertrekken. « Pardon, » zei ik tegen de groep, terwijl ik een glimlach forceerde. « Ik moet even kijken hoe het met Sarah gaat. » Voordat Richard kon protesteren, liep ik snel weg, bijna rennend de trap op.
Ik vond Sarah in haar kamer, haar gezicht zo bleek als papier. « Hij komt eraan, » fluisterde ze, terwijl ze mijn arm vastpakte. « Ik realiseerde me dat hij naar boven kwam en rende hier naar binnen. »
« Heb je iets gevonden? » vroeg ik snel, terwijl ik haar al naar de deur trok.
« Ja, op kantoor. Een klein, ongeëtiketteerd flesje, verstopt in zijn bureaula. Ik heb foto’s gemaakt. »
We hadden geen tijd meer. We hoorden voetstappen in de gang en toen Richards stem. « Helen? Sarah? Ben je daar? »
Ik wisselde een snelle blik uit met mijn dochter. We konden nu niet via de gang naar buiten. Hij zou ons zien. Het slaapkamerraam keek uit op de achtertuin, maar we bevonden ons op de tweede verdieping – een gevaarlijke val.
« Blijf waar je bent, » fluisterde ik. « We doen alsof we gewoon aan het praten waren. »
De deur ging open en Richard liep naar binnen, zijn blik meteen gericht op Sarahs angstige gezicht. « Alles in orde hier? » vroeg hij, nonchalant, maar met een alerte, wantrouwende blik.
« Ja, » antwoordde ik, terwijl ik probeerde normaal te klinken. « Sarah heeft nog steeds hoofdpijn. Ik kwam kijken of ze iets nodig had. »
Richard keek ons even aan, zijn ogen lichtjes samengeknepen. « Ik begrijp het. En met jou, lieverd, is de hoofdpijn minder? »
« Een beetje, » loog ik. « Ik denk dat ik nu wel weer naar het feest kan. »
Hij glimlachte, maar de glimlach bereikte zijn ogen niet. « Uitstekend. Trouwens, ik heb die speciale thee die je zo lekker vindt, voor je gemaakt. Die staat in de keuken voor je klaar. »
Mijn maag draaide zich om. De thee. De val die hij aan de telefoon had genoemd. « Dank je, maar ik denk dat ik het vandaag maar laat. De medicijnen… »
« Ik sta erop, » onderbrak hij, zijn toon nog steeds vriendelijk maar met een nieuwe vastberadenheid. « Het is een nieuwe mix die ik speciaal voor jou heb besteld. Het helpt ook tegen hoofdpijn. »
Toen besefte ik hoe gevaarlijk onze situatie was. Als ik te fel weigerde, zou ik argwaan wekken. Als ik de thee zou opdrinken, zou ik in de problemen komen. « Oké, » stemde ik uiteindelijk in, in een poging tijd te winnen. « Ik blijf nog even bij Sarah. »
Richard aarzelde, alsof hij innerlijk aan het twijfelen was, voordat hij knikte. « Wacht niet te lang. »
Zodra hij weg was en de deur achter zich dichttrok, wisselden Sarah en ik een geschrokken blik uit. « De thee, » fluisterde ze. « Hij zal erop staan dat je die opdrinkt. »
« Ik weet het, » antwoordde ik, terwijl ik de paniek voelde opkomen. « We moeten hier nu weg, desnoods via het raam. » Maar terwijl we over onze ontsnapping nadachten, hoorde ik iets dat me deed bevriezen: het geluid van een sleutel die in het slot werd gedraaid, waardoor we van buitenaf werden opgesloten. Richard had ons niet alleen maar in de gaten gehouden. Hij had ons ingesloten.
« Heeft hij ons opgesloten? » riep Sarah uit, terwijl ze naar de deur rende en tevergeefs probeerde hem te openen.
Paniek dreigde me te verlammen, maar ik dwong mezelf tot nadenken. Als Richard ons had opgesloten, betekende dat dat hij iets vermoedde. Het raam, besloot ik, terwijl ik er snel naartoe liep. Het was nu onze enige uitweg. Ik keek naar beneden. Het was een val van ongeveer vijf meter naar het gras beneden. Niet dodelijk, zeker niet, maar wel gevaarlijk.
« Het is te hoog, mam, » zei Sarah, haar gezicht vertrokken van angst.
« Ik weet het, lieverd, maar we hebben geen keus. » Ik keek de kamer rond en mijn blik viel op het dekbed op het bed. « We kunnen dit als provisorisch touw gebruiken. » Ik scheurde het er snel af en begon het aan de zware voet van het bureau vast te knopen. Het zou niet lang genoeg zijn om ons op de grond te krijgen, maar het zou de val wel beperken.
« Mam, » riep Sarah zachtjes, wijzend naar de deur. « Hij komt terug. »
Ik spitste mijn oren en besefte dat ze gelijk had. Er kwamen voetstappen aan. « Snel, » fluisterde ik, terwijl ik de knoop afmaakte en de deken uit het raam gooide. « Jij gaat eerst. Klim zo ver mogelijk naar beneden en laat dan los. »
Sarah aarzelde slechts een seconde voordat ze zich bij het raam positioneerde. De voetstappen waren nu dichterbij. We hoorden de sleutel in het slot worden gestoken. « Ga! » beval ik.
Sarah begon af te dalen. Ik keek bezorgd toe hoe ze het einde van de stof bereikte, nog steeds zo’n twee meter boven de grond. « Laat nu los! » instrueerde ik, toen ik zag dat de deur openging. Sarah liet los en viel op het gras, rollend zoals ik haar had gezegd. Ze stond snel op en stak haar duim omhoog.
Er was geen tijd meer. Richard kwam de kamer binnen. Zonder na te denken greep ik de deken en wierp me door het raam naar buiten, waarbij ik zo snel over de stof gleed dat ik mijn handen brandde. Toen ik aan het einde was, hoorde ik een woedende schreeuw uit de kamer. « Helen! » Richards stem, onherkenbaar van woede, deed me zonder aarzelen loslaten. Ik landde onhandig en voelde een scherpe pijn in mijn linkerenkel, maar de adrenaline was zo hoog dat ik het nauwelijks registreerde.
« Ren! » riep ik naar Sarah. Ik volgde mijn blik en zag Richard uit het raam leunen, zijn gezicht vertrokken tot een masker van woede.
