Dan is mijn advies: vraag nog geen echtscheiding aan. Wacht tot er strafrechtelijke aanklachten zijn ingediend. Zodra Julian gearresteerd is en het onderzoek loopt, is het huwelijkscontract veel minder relevant. De rechtbank zal zijn vermogen bevriezen. En als de rust is wedergekeerd, bent u in een veel betere positie om te onderhandelen.
« Wat als hij eerst van mij probeert te scheiden? »
Hij kan aangifte doen, maar met de strafrechtelijke aanklachten loopt alles sowieso vast in het onderzoek. Het draait om timing. De strafzaak moet eerst komen.
Ik knikte langzaam.
“Dat is precies wat ik van plan ben.”
Miriam keek mij aandachtig aan.
Mevrouw Barrett, ik doe dit al dertig jaar. Ik heb veel vrouwen in situaties zoals die van u gezien. Maar ik moet u vragen: weet u zeker dat u dit pad wilt bewandelen? Als u hier eenmaal aan begint, is er geen weg meer terug. De familie van uw man is machtig. Ze zullen zich fel verzetten. Bent u voorbereid op de gevolgen – op de publiciteit, op het feit dat uw hele leven op het punt staat openbaar te worden?
Ik dacht aan het woord dat Julian me had genoemd. Onvruchtbaar. Gebrekkig. Waardeloos. Ik dacht aan hoe Rosalie en Arabella me minachtend hadden aangekeken. Ik dacht aan Isabelle die tegenover me zat, de hand van mijn man aanraakte en zijn kind droeg.
« Ik ben voorbereid, » zei ik. « Ik heb niets meer te verliezen. »
Miriam glimlachte – een felle, goedkeurende glimlach.
« Laten we er dan voor zorgen dat je alles van ze afpakt. »
Twee dagen voor het gala kreeg ik een sms van een onbekend nummer.
Elena, dit is Isabelle. Ik wilde me verontschuldigen voor het etentje van laatst. Ik had die dingen niet tegen je moeten zeggen. Julian zei dat ik over de schreef ging. Kunnen we praten?
Ik staarde naar het bericht en las tussen de regels door. Julian had haar gezegd dat ze zich moest verontschuldigen, waarschijnlijk omdat hij bang was dat ik iets zou doen wat het gala zou verstoren. Ze probeerden me onder controle te houden – me onderdanig te houden.
Ik stuurde terug:
Er is niets om je voor te verontschuldigen. Je was eerlijk. Ik waardeer eerlijkheid. Tot ziens op het gala.
Ik kom naar het gala.
Natuurlijk. Julian krijgt een baby. Dat is toch wel een feestje waard? Je zou erbij moeten zijn bij de aankondiging.
Er viel een lange stilte voordat ze antwoordde.
Welke aankondiging?
Ik heb niet geantwoord.
Ik liet haar in onzekerheid sudderen. Laat haar zich afvragen wat ik bedoelde. Laat haar het Julian vragen en er wrijving tussen hen veroorzaken.
Want de waarheid was dat ik een zaadje van twijfel had geplant. Isabelle was jong en naïef, maar ze was niet dom. Ze moest weten dat haar overeenkomst met Julian precair was. Dat zodra de baby geboren was, haar nut zou afnemen. Dat Julian haar gebruikte zoals hij mij had gebruikt.
Ik wilde dat ze die angst, die onzekerheid voelde. Niet omdat ik medelijden met haar had – dat deed ik niet. Ze had haar keuze gemaakt wetende dat ik bestond. Maar omdat bange mensen fouten maken, en ik had de mensen om Julian heen nodig om fouten te gaan maken.
De dag voor het gala nodigde Rosalie me uit in haar kantoor op het hoofdkantoor. Het kantoor was enorm, vol glas, chroom en dure kunst. Haar bureau was zo groot als een kleine auto.
« Ga zitten, Elena, » zei ze, zonder op te kijken van haar computer.
Ik zat.
Ze typte nog een minuut voordat ze eindelijk haar aandacht op mij richtte. Haar blik was koud en indringend.
« Julian vertelde me dat je de laatste tijd erg meewerkt, » zei ze. « Je hebt veel begrip voor de situatie met Isabelle. »
« Ik probeer de realiteit te accepteren. »
“Goed. Dat getuigt van volwassenheid.”
Ze vouwde haar handen op haar bureau.
Morgenavond is cruciaal voor dit gezin. We maken een statement over onze toewijding aan deze stad – over onze visie voor de toekomst ervan. Ik moet weten dat jullie niets zullen doen om ons in verlegenheid te brengen.
“Ik zou er nooit aan denken om de familie in verlegenheid te brengen.”
« Ik hoop het niet. Want als je dat wel deed, zouden de gevolgen ernstig zijn. We hebben natuurlijk het huwelijkscontract, maar er zijn andere manieren waarop we je het leven moeilijk kunnen maken. Je referenties. Je reputatie. Je vermogen om in deze stad te werken. Begrijp je wat ik zeg? »
“Perfect.”
Rosalie kneep haar ogen samen.
Je lijkt heel kalm onder dit alles. Te kalm. Ik vraag me af of je iets van plan bent.
Ik keek haar strak aan.
« Wat ben ik in vredesnaam van plan? Je hebt ervoor gezorgd dat ik geen stroom, geen geld, geen middelen heb. Ik ben volledig afhankelijk van dit gezin. Het enige wat ik kan doen is mijn steentje bijdragen en hopen dat jij voor me blijft zorgen. »
Ze keek me een tijdje aan. Toen glimlachte ze – een koude, tevreden glimlach.
Ik ben blij dat je je standpunt begrijpt. Morgenavond kom je om zeven uur met Julian aan. Je blijft aan zijn zijde tijdens het cocktailuurtje. Je lacht voor de camera’s. Tijdens het diner zit je aan de eretafel met de familie. Je applaudisseert op de juiste momenten. Je bent charmant en hoffelijk. En als Julian zijn toespraak over het Barrett Project houdt, zul je er trots uitzien. Kun je dat doen?
« Ja. »
Goed. Draag de jurk die Julian voor je heeft gekocht. Steek je haar op. Draag niet te veel sieraden. Je wilt Arabella niet overschaduwen. En probeer er in godsnaam vrolijk uit te zien. Je hebt al weken een permanente grimas op je gezicht.
Ik glimlachte – een brede, stralende glimlach die al mijn tanden liet zien.
« Hoe vind je dit? »
Rosalie deinsde een beetje terug.
« Dat is beter. Probeer er gewoon natuurlijk uit te zien. »
« Ik zal mijn best doen. »
Ik verliet haar kantoor vol energie. Ze vermoedde iets, maar ze wist niet wat. Ze kon zich niet voorstellen wat ik werkelijk van plan was, want mensen zoals Rosalie konden zich niet voorstellen dat iemand zoals ik zich zou verzetten.
Dat zou haar ondergang worden.
Die avond stuurde ik de laatste berichten naar iedereen die bij mijn plan betrokken was.
Aan Ruth:
Morgenavond, 20:00 uur. Sta buiten het Grand Belmont met zoveel mogelijk mensen. Neem borden mee. Maak lawaai. De nieuwscamera’s zullen aanwezig zijn tijdens het gala. Zorg ervoor dat ze je zien.
Aan Val:
Alles staat klaar. Het verhaal zou om 20:30 uur live moeten gaan, midden in Julians toespraak. Ik stuur je een seintje als ik aan de beurt ben.
Aan Miriam:
Zorg dat je maandagochtend vroeg de scheidingspapieren inlevert. Dan is alles openbaar.
Toen belde ik nog één keer – naar de enige persoon aan wie ik dit allemaal nog niet had verteld. De enige persoon die alles nog kon verstoren als ik niet oppaste.
Mijn zwager, Arabella’s man, Daniel.
Daniel was anders dan de rest van de familie Barrett. Hij was vijf jaar geleden getrouwd en had er nooit echt bij gepast. Hij was kinderarts – iemand die daadwerkelijk mensen hielp voor de kost. Hij was altijd aardig tegen me geweest. Hij vroeg altijd hoe het met me ging, alsof het hem echt kon schelen.
Vorig jaar, op het jubileumfeest van Julian en Arabella, nam Daniel mij apart.
« Ben je gelukkig? » had hij zachtjes gevraagd.
De vraag had me zo verrast dat ik hem bijna de waarheid had verteld. Maar ik glimlachte en zei: « Natuurlijk. Waarom vraag je dat? »
« Omdat je er niet gelukkig uitziet. Omdat ik deze familie ken. Ik weet hoe ze mensen behandelen die niet hun doel dienen. »
Ik veranderde snel van onderwerp, maar ik was het gesprek nooit vergeten.
Nu heb ik hem gebeld.
« Elena, » klonk hij verrast. « Is alles in orde? »
“Daniel, ik moet je iets vragen, en ik wil dat je volledig eerlijk tegen me bent.”
« Oké. »
Weet jij van het Barrett Project? Weet je wat ze echt doen?
Er viel een lange stilte. Toen hij weer sprak, klonk zijn stem voorzichtig.
« Wat bedoel je met ‘wat ze werkelijk doen’? »
« De uitzettingen. De steekpenningen. De corruptie. Weet je dat? »
Weer een stilte. Toen:
« Ja, dat weet ik. »
« En jij vindt het prima? »
« Nee. » Zijn stem was vastberaden. « Ik vind het niet oké. Ik heb geprobeerd er met Arabella over te praten. Ik heb geprobeerd haar te laten inzien dat wat ze doen verkeerd is. Maar het kan haar niets schelen. Het kan ze geen van allen schelen. Ze zien alleen de winst. »
« Dan heb ik jouw hulp nodig. »
“Waarmee?”
Morgenavond, op het gala, gaan er dingen gebeuren. Slechte dingen – voor de familie Barrett. Ik wil dat je Arabella bij de uitgangen weghoudt als het begint. Kun je dat doen?
“Elena, wat ben je van plan?”
« Ik ben van plan de waarheid over alles te vertellen. De hele stad zal weten wat de familie Barrett heeft gedaan, en ik moet ervoor zorgen dat ze niet kunnen vluchten als het gebeurt. »
Daniel bleef zo lang stil dat ik dacht dat hij had opgehangen. Toen:
“Arabella gaat me hiervoor haten.”
« Ik weet het. En het spijt me. Maar ik moet het vragen: wil je het toch doen? »
« Ja. Omdat het het juiste is om te doen. En omdat ik het zat ben om deel uit te maken van een familie die mensen pijn doet voor eigen gewin. »
“Dank je, Daniel.”
« Elena… wees morgen voorzichtig. Deze mensen zijn gevaarlijk als ze in het nauw gedreven worden. »
« Ik weet het. Daar reken ik op. »
Het Grand Belmont Hotel stond als een glimmend monument voor overdaad in het hart van de stad. De gouden gevel weerspiegelde de ondergaande zon en de rode loper strekte zich uit van de ingang tot de stoeprand waar de limousines al stonden te wachten.
Ik was drie uur bezig met de voorbereidingen: mijn haar elegant opgestoken, mijn make-up perfect, subtiel maar verzorgd. De zilveren jurk zat alsof hij erop geschilderd was. Diamanten oorbellen, geleend uit de familiecollectie, schitterden in mijn oren.
Het leek alsof ik in hun wereld thuishoorde.
Maar van binnen bonsde mijn hart van verwachting.
Julian liep de slaapkamer in en bleef abrupt staan toen hij mij zag.
« Je ziet er prachtig uit, » zei hij, en even klonk hij als de man met wie ik getrouwd was. De man die me vroeger met liefde in plaats van minachting aankeek.
« Bedankt. »
