« Je hebt me ooit geld gegeven, » zei ik, terwijl ik mijn eigen map opende. Hij was veel dunner dan de zijne, maar elk document was minutieus geordend met gekleurde tabbladen. Mijn advocaat, Olivia , een slimme vrouw van begin dertig die bijna pro-bono werkte omdat ze in mijn zaak geloofde, had me geholpen alles te systematiseren. « Zeven jaar geleden. De aanbetaling voor de huur en de renovatie. Hier is de overeenkomst, en hier is de bon. Daarna, » schoof ik de map naar voren, « kijk zelf maar. Elke huurbetaling, elke inventarisaankoop, het salaris van mijn bloemiste Maria, de energierekeningen, advertenties, verpakkingsmateriaal, vazen, linten, potten… alles werd betaald uit de inkomsten van de winkel. Uit mijn winst. Wil je dat ik de bedragen hardop voorlees? Of zoeken jullie het zelf maar uit? »
Ik gaf de map aan de rechter. Ze nam hem zwijgend aan en bladerde erdoorheen. Haar gezicht bleef onbewogen, maar haar vingers bleven langer dan nodig op de pagina’s hangen. Ethans advocaat boog zich naar zijn cliënt toe en fluisterde dringend. Ethan luisterde, fronste en wuifde hem toen weg met een geïrriteerd gebaar.
« Toch, » zei de rechter, opkijkend. « Formeel was de zaak geregistreerd als gemeenschappelijk eigendom. Volgens de wet hebben beide echtgenoten gelijke rechten. Technisch gezien kan meneer Kavanaugh de helft claimen. »
« Dat begrijp ik, » knikte ik. « De wet staat misschien aan zijn kant. Maar ik ga Vergeet-mij-nietje niet zomaar opgeven. Als hij het wil, laat hem dan zijn gelijk bewijzen in de rechtbank. Laat hem taxateurs, deskundigen en getuigen inhuren. Ik zal voor elke cent vechten. »
Ethan lachte hardop. Het was geen luide lach, maar hij droop van de spot. « Valerie, je bent een intelligente vrouw. Je weet dat dit absurd is. Ik kan het me veroorloven om dit jarenlang door de rechtbank te slepen. Ik heb mijn kliniek, een stabiel inkomen, de beste advocaten. Waar ga je je advocaatkosten mee betalen? Je houdt het misschien een maand vol, misschien twee. En wat dan? Verkoop je de winkel alleen maar om de proceskosten te dekken? »
« Ik betaal met mijn eigen geld, » zei ik, hem recht in de ogen kijkend. « Geld dat ik met mijn eigen arbeid heb verdiend. Niet het jouwe. »
« In godsnaam, hoe lang kun je dit spelletje van trots nog spelen? » Ethans stem werd luider. « Ik bied je een redelijke oplossing aan. We verkopen de winkel, verdelen de opbrengst en gaan als beschaafde mensen onze eigen weg. »
“De winkel is niet te koop,” zei ik zachtjes.
« Waarom? » Ethan sloeg met zijn handpalm op tafel. De rechter wierp hem een waarschuwende blik toe. Hij verlaagde zijn stem, maar de spanning bleef in de lucht hangen. « Valerie, leg me eens uit, als iemand met een hogere opleiding, wat is het nut van vasthouden aan een falend bedrijf? »
« Het is geen mislukking, » zei ik, terwijl ik mijn map op de juiste pagina opsloeg. « Hier zijn de rapporten van de afgelopen jaren. Eerst was het inderdaad verliesgevend. Toen draaide het quitte. En de afgelopen vier jaar heeft het een stabiele, groeiende winst laten zien. En weet je waarom je je daar niet van bewust bent? Omdat je er nooit genoeg om hebt gevraagd. Je hebt gewoon besloten dat mijn werk onzin was, een frivole vrouwenhobby. Alleen maar bloemen, strikken en linten. »
Ethan zweeg, maar er verscheen een zweem van oprechte verbazing op zijn gezicht.
« Mevrouw Adams, meneer Kavanaugh, » de rechter zette haar bril af en veegde die schoon met een doek. « Ik zie dat de partijen niet klaar zijn voor een compromis. Ik stel een schorsing van dertig minuten voor. Misschien kunt u de situatie in een rustiger omgeving bespreken. »
« Ik heb geen pauze nodig, » begon Ethan.
“Ik ook niet,” voegde ik eraan toe.
De rechter zuchtte. « Desalniettemin wordt er een schorsing aangekondigd. Ik verzoek iedereen de rechtszaal te verlaten. »
De gang rook naar bleekmiddel, oude verf en de geesten van andermans tragedies. De linoleumvloer kraakte onder mijn voeten. Olivia, mijn advocate, speelde nerveus met haar pen terwijl we naar een bankje bij het raam liepen.
« Valerie, ik moet eerlijk tegen je zijn, » zei ze, terwijl ze naast me ging zitten en haar stem dempte. « Hij heeft echt meer middelen. Hij kan dit proces een jaar rekken, misschien wel langer. Tegenclaims indienen, onafhankelijke taxaties eisen, experts inschakelen, elk cijfer in je rapporten betwisten. Dat kost enorm veel geld en tijd. Ben je daarop voorbereid? »
« Heb ik een keus? » Ik staarde uit het raam naar de grijze oktoberhemel. De wind beukte door de kale takken van de populieren.
« Er is altijd een keuze, » zei Olivia zachtjes. « Je zou akkoord kunnen gaan met de verdeling. Je zou een schadevergoeding krijgen – niet de volledige waarde van de winkel natuurlijk, maar in ieder geval iets. Je zou opnieuw kunnen beginnen. Een andere zaak openen als dit allemaal geregeld is. »
« Nog iets anders, » herhaalde ik. « Weet je hoe het is om op je veertigste opnieuw te beginnen? »
Olivia zweeg.
