Toen keek ze op en een zwak knikje bevestigde wat Tom al vermoedde.
« Amelia, » herhaalde Tom, zijn stem warm van opluchting. « Wat een prachtige naam. » Een traan rolde over haar wang terwijl ze de foto tegen haar borst drukte.
Tom ging naast haar op de stoel zitten. « Amelia, ik wil je helpen. Kun je me uitleggen wie ‘Mea’ is? »
Bij het horen van de naam veranderde haar uitdrukking. Een flits van verlangen, van wanhopige nood. Haar vrije hand bewoog naar haar pols waar de armband had gezeten.
« Is Mea jouw pop? » vroeg Tom zachtjes.
Nog een knikje, er welden meer tranen op. Tom boog zich voorover, zijn stem zacht maar vastberaden. « Ik zal proberen Mea voor je te vinden, Amelia. Beloofd. »
Nadat hij haar kamer had verlaten, ging Tom rechtstreeks naar het politiebureau. De archieven waren zijn bestemming. « Onroerendgoedgegevens voor Maple Lane 1623, » zei hij tegen de klerk. « En alles wat we hebben over een vrouw genaamd Leanne, die daar mogelijk met haar dochter Amelia heeft gewoond. »
De resultaten waren schokkend. Het pand was acht jaar geleden gekocht door een zekere Leanne Mills , contant betaald. Er was negen jaar geleden één melding van huiselijk geweld, waarbij Leanne Mills en een man genaamd Robert Garrett betrokken waren . Ze had geweigerd aangifte te doen. En toen, nog iets: een aangifte van een vermissing, drie jaar geleden ingediend door een zekere Martin Henderson , haar maatschappelijk werker. De zaak was bevroren.
« Ik heb alles nodig wat je me over Martin Henderson kunt bezorgen, » zei Tom. Terwijl de klerk zocht, bekeek hij de eigendomsgegevens. Leanne Mills had $ 145.000 contant voor het huis betaald, een aanzienlijk bedrag voor iemand zonder zichtbare werkervaring.
« Hier is Henderson, » zei de bediende, terwijl hij Tom een briefje overhandigde. « Twee jaar geleden met pensioen gegaan, woont nu in Westridge. »
« Nog één ding, » zei Tom. « Is er een bewijs van een kind dat geregistreerd staat bij Leanne Mills? Geboorteakte, schoolinschrijving? »
De zoektocht leverde niets op. « Niets in ons systeem. Als ze een dochter had, is er geen officieel bewijs. »
“Dat kan niet,” fronste Tom.
De bediende dempte haar stem. « Tenzij de geboorte nooit is geregistreerd. Het gebeurt vaker dan je zou denken. »
Terwijl Tom naar zijn auto liep, dwarrelden er puzzelstukjes door zijn hoofd. Een huis gekocht met contant geld, een vrouw die als vermist was opgegeven door haar maatschappelijk werker, een kind zonder officiële gegevens, en ergens een pop genaamd Mea die alles betekende voor een klein meisje dat alles was kwijtgeraakt.
Martin Hendersons huis was bescheiden maar minutieus onderhouden, net als de man zelf. Op zijn tweeënzeventigste behield de gepensioneerde maatschappelijk werker de alerte blik en het zorgvuldige spraakpatroon van iemand die decennialang bureaucratische mijnenvelden had bewandeld.
« Ik had verwacht dat er uiteindelijk iemand zou komen met vragen, » zei Henderson, terwijl hij Tom naar een zonnige woonkamer leidde. « Hoewel ik dacht dat het weer een maatschappelijk werker zou zijn, geen politieagent. »
« Ik ben hier voor Leanne Mills en haar dochter Amelia. »
Hendersons uitdrukking bleef neutraal, maar zijn handen klemden zich lichtjes om zijn theekopje. « Heb je het kind gevonden? »
« Drie dagen geleden, in het huis aan Maple Lane. En Leanne? »
“Vermist, voor zover wij weten.”
Henderson knikte langzaam. « Ik vreesde het al. Hoe gaat het met het meisje? »
« Fysiek herstellen. Emotioneel… » Tom aarzelde. « Ze heeft maar een paar woorden gezegd. »
« Het is een wonder dat je haar überhaupt gevonden hebt, » zei Henderson. « Ik heb drie jaar geleden aangifte gedaan van die vermissing, weet je. Het eerste jaar heb ik maandelijks contact opgenomen. Niemand leek zich echt zorgen te maken. Gewoon weer zo’n onstabiele vrouw die tussen wal en schip was gevallen. » Hij legde uit hoe Leanne naar zijn afdeling was verwezen na een huiselijk incident tijdens haar zwangerschap, doodsbang dat haar baby haar zou worden afgenomen. Ze had in een gewelddadige relatie gezeten en een aantal ongezonde copingmechanismen ontwikkeld, maar ze was vastbesloten om een stabiel thuis voor haar kind te creëren.
« Maar er is iets misgegaan, » zei Tom.
Henderson zuchtte diep. « Het systeem heeft haar in de steek gelaten, agent Shepard. Het heeft hen allebei in de steek gelaten. » Hij beschreef hoe bezuinigingen en een nieuwe directeur ertoe hadden geleid dat Leannes zaak was gedegradeerd, ondanks zijn zorgen over haar toenemende paranoia en isolement. Toen, op een dag, was ze verdwenen.
« Uit de afdelingsgegevens blijkt dat Amelia in hechtenis is genomen en in een pleeggezin is geplaatst », aldus Tom.
Hendersons ogen werden groot van pure schrik. « Dat is nooit gebeurd. Wie heeft je dat verteld? Het staat in het officiële verslag. »
« Het is een verzinsel, » stond Henderson abrupt op en liep naar een klein bureau. Nadat hij een lade had ontgrendeld, pakte hij er een versleten map uit. « Ik heb mijn eigen administratie bijgehouden. Onofficieel natuurlijk. Tegen het beleid van de afdeling in, maar… Ik werk al veertig jaar in de sociale sector, agent. Ik weet wanneer documentatie is gewijzigd. » Hij gaf de map aan Tom.
Tom opende het en vond zorgvuldig bijgehouden aantekeningen, kopieën van officiële rapporten en foto’s, waaronder een aantal van een jongere Leanne met een peuter, Amelia. Op een foto hield het kleine meisje een handgemaakte pop met knoopoogjes vast. « Is dit Mea? » vroeg Tom.
Henderson keek verrast. « De lappenpop? Ja. Leanne maakte hem voor Amelia toen ze geboren werd. Ze zei dat het een traditie in haar familie was. Elk kind kreeg een ‘beschermpop’. Amelia was er onafscheidelijk van. »
« Meneer Henderson, wie had de bevoegdheid om officiële documenten over Amelia’s zaak te wijzigen? »
De uitdrukking op het gezicht van de gepensioneerde maatschappelijk werker werd somber. « Slechts twee mensen. De afdelingsdirecteur en de casemanager die het overnam toen ik mijn zorgen uitte… Robert Garrett. »
De naam raakte Tom als een klap. Dezelfde Robert Garrett uit het telefoontje over huiselijk geweld.
Hendersons ogen werden groot. « Wist je dat niet? Garrett is zes jaar geleden bij de afdeling gekomen. Hij werd aangesteld als supervisor voor mijn zaken toen ik te veel vragen begon te stellen over Leanne en Amelia. »
« Ik moet deze lenen, meneer Henderson, » zei Tom, terwijl zijn gedachten raasden.
« Natuurlijk, » greep Henderson Toms arm met verrassende kracht vast. « Maar wees voorzichtig. Als er opzettelijk documenten zijn vervalst, heeft iemand er alles aan gedaan om deze twee mensen te laten verdwijnen. »
Terwijl Tom wegreed, kon hij de rillingen die zich in zijn borst hadden genesteld niet van zich afschudden. Wat begon als een mysterie rond een in de steek gelaten kind, was uitgegroeid tot iets sinisterders: een doelbewuste poging om een moeder en dochter uit het officiële bestaan te wissen.
De middaglucht betrok toen Tom bij het huis aan Maple Lane aankwam, Hendersons map stevig onder zijn arm geklemd. Binnen voelde het huis nu anders aan, vol geheimen die hij nog maar net begon te ontrafelen. Tom bewoog zich doelbewust door de kamers, zoekend met nieuwe kennis. De foto van Mea, de lappenpop, had hem een duidelijk doelwit gegeven.
Hij keerde terug naar Amelia’s kamer en bekeek die met een frisse blik. Niets. Gefrustreerd ging hij op de rand van het bed zitten en bladerde nog eens door de foto’s. Op de meeste foto’s klemde Amelia Mea tegen haar borst, maar op één foto, genomen in de keuken, stond de pop op een hoge plank.
De keuken zag er precies zo uit als hij hem had achtergelaten. Zijn blik dwaalde naar de bovenkastjes – te opvallend. Hij scande de kamer tot zijn ogen op een oud gietijzeren fornuis in de hoek vielen. In tegenstelling tot de rest van de keuken zag het er decoratief uit. Hij liep er langzaam naartoe en toen hij het kleine ijzeren deurtje probeerde, zwaaide het gemakkelijk open en onthulde een kleine, lege ruimte. Zijn teleurstelling was voelbaar, maar er leek iets mis met de ruimte. Hij reikte naar binnen en voelde langs de achterwand, zijn vingers ontdekten een kleine naad. Hij drukte stevig en voelde een deel wijken, waardoor een verborgen compartiment zichtbaar werd.
« Bingo, » zei hij terwijl hij voorzichtig een in vervaagde stof gewikkeld bundeltje eruit haalde.
Tom pakte het uit op de keukentafel en vond niet alleen Mea, de handgemaakte lappenpop met knoopjesogen en garenhaar, maar ook een klein, in leer gebonden dagboek. Hij legde Mea voorzichtig opzij en opende het dagboek bij de eerste aantekening, gedateerd iets meer dan drie jaar geleden.
