« Waarom ben je gestopt? » vroeg Miles.
Ethan haalde diep adem, alsof hij al jaren vastzat.
« Want ooit… had iemand voor ons moeten stoppen. En niemand deed dat. »
Miles zei niets.
Maar zijn vingers klemden zich vast om Ethans vest.
Er kwam nog een wending toen Ethan besefte waar ze naartoe gingen:
de dichtstbijzijnde kliniek was twintig minuten rijden… maar doordat de storm heviger werd, de wegen overstroomden en Rusty bloedde…
Ze zouden het niet redden.
Hij had een andere optie nodig.
De enige plek die dichtbij genoeg was, was een gepensioneerde ambulancebroeder die vlakbij de oude molenweg woonde.
Een man die Ethan al jaren niet meer had bezocht.
Een man die ooit had geprobeerd – en gefaald – om Ethan te helpen zijn broer uit het wrak te redden.
Ethan klemde zijn tanden op elkaar.
Dit ging op meer dan één manier pijn doen.
Ethan trapte vol op de rem voor een klein houten huis, waar op de veranda maar zwak licht scheen door de storm.
Nog voordat hij kon kloppen, ging de deur open.
« Ethan Cole? »
De oudere man stapte naar voren – grijs haar, vermoeide ogen, de geur van ontsmettingsmiddel die nog steeds aanwezig was na jarenlange noodoproepen.
« Ik had niet gedacht je nog eens te zien. »
« Geen tijd, » zei Ethan met een strakke stem. « De hond is aangereden. De jongen is verkouden. »
De ambulancebroeder, Tom Hargrove , kwam onmiddellijk in actie.
« Breng ze naar binnen. Nu. »
Het huis rook naar nat hout en oude herinneringen.
Tom legde Rusty op tafel onder een felle gele lamp.
Miles hield Ethans hand stevig vast, zijn ogen vol angst.
Rusty slaakte een scherpe kreet toen Tom het been bekeek.
« Een gecompliceerde breuk, » mompelde Tom. « Hij is in shock. Maar we kunnen hem stabiliseren. »
Miles brak.
Tranen stroomden over zijn gezicht.
« Alsjeblieft… laat hem niet sterven. Hij heeft me gered. Hij is alles wat ik heb. Alsjeblieft… »
Ethan knielde neer en hield zijn handen om het gezicht van de jongen. Zijn handen waren koud maar vastberaden.
« Hé. Kijk me eens. Rusty heeft voor je gevochten. Nu vechten wij voor hem. »
Miles snikte.
« Waarom help je ons? »
Ethans stem trilde.
« Omdat ik iemand een reddingsactie verschuldigd ben die ik nooit heb kunnen afmaken. »
Tom werkte snel: hij maakte de wond schoon, hechtte de gescheurde huid en spalkte de poot.
De hond jankte en trilde.
Miles drukte zijn voorhoofd tegen Rusty’s snuit.
« Ik ben hier… ga niet weg. Ga alsjeblieft niet weg. »
Ethan keek weg, het tafereel sneed als glas door hem heen.
Hij herinnerde zich Liams zachte stemmetje in die verpletterde auto.
« Ethan… laat me niet alleen. »
Hij was nooit genezen van die nacht. Hij
had zichzelf nooit vergeven.
Maar toen hij zag hoe Miles zich vastklampte aan zijn hond en hoe Rusty vocht met de kracht die hij nog had, veranderde er iets in hem.
Tom haalde eindelijk adem.
« Hij overleeft het wel. Maar hij heeft rust nodig… en jullie hebben allebei warmte en eten nodig. »
Miles viel in de armen van Ethan en trilde van opluchting.
“Dank u…dank u…”
