Austin Cahill stond op het observatiedek van het Poseidon 7- olieplatform en keek hoe de zon in de Golf van Mexico scheen. De wind voerde de scherpe geur van zout en petroleum mee, een combinatie die net zo vertrouwd was geworden als het inademen in de vijf jaar dat hij offshore-operaties leidde. Op zijn vijfendertigste had Austin een reputatie opgebouwd als de man die zijn hoofd koel hield als het misging, of het nu ging om een naderende tropische storm of een kritieke storing in de apparatuur om 3 uur ‘s nachts.
Zijn satelliettelefoon zoemde – een videogesprek vanuit huis. Austin keek op zijn horloge. Het was 19:00 uur. Zijn achtjarige zoon, Liam , zou klaar moeten zijn met eten.
De verbinding was korrelig, maar Liams gezicht verscheen op het scherm. Er klopte iets niet. De glimlach van de jongen leek geforceerd, zijn ogen schoten heen en weer alsof iemand hem coachte.
« Hé, kanjer. Hoe was het op school? »
« Prima, » Liams stem was zacht. « Prima. »
“En hoe zit het met dat wetenschappelijke project waar je zo enthousiast over was?”
« Het is goed, pap. Mam zegt dat ik moet gaan. »
Austins instinct, aangescherpt door de jaren heen met het omgaan met gevaarlijke situaties, prikkelde. « Waar is je moeder? »
« Ze is… ze is druk. Ik moet gaan, pap. Ik hou van je. » Het gesprek eindigde abrupt.
Austin staarde naar het lege scherm, een koude angst kroop in zijn maag. Hij scrolde naar Vivian Hancock , hun buurvrouw van de afgelopen drie jaar. Vivian was een gepensioneerde onderwijzeres van in de zestig, scherp als een mes, die altijd op Liam had gepast als Austin weg was.
Is alles goed met Liam? stuurde hij een sms.
Er verschenen drie stippen, verdwenen en verschenen weer. Bel me wanneer je kunt. Het is belangrijk.
Austins kaken spanden zich. Hij had nog twee dagen op deze rotatie voor de boeg voordat zijn drie weken offshore erop zaten. Hij belde Vivian meteen en ging naar een rustig hoekje van het platform.
« Austin, » antwoordde Vivian voorzichtig. « Ik wist niet zeker of ik iets moest zeggen, maar er is de laatste tijd vaak een man bij je thuis, als Darlene er met Liam is. »
« Wat voor soort man? »
Eind twintig. Rijdt in een zwarte Dodge Charger. Hij is er nu bijna elke middag. Soms ‘s nachts. Austin… Ik vind het niet leuk hoe hij met Liam omgaat. Die jongen lijkt bang.
Austins hand klemde de telefoon steviger vast. Zijn huwelijk met Darlene was het afgelopen jaar onder druk komen te staan – de afstand, de tijd die ze apart doorbrachten, haar groeiende wrok tegen zijn baan. Maar hij had zichzelf ervan overtuigd dat ze er samen uit konden komen. Voor Liam.
« Heb je iets specifieks gezien? » vroeg Austin, terwijl hij zijn stem kalm hield ondanks de woede die in zijn borstkas opkwam.
“Niet helemaal, maar misschien moet ik de zaken beter in de gaten houden.”
« Alsjeblieft. En Vivian, als er iets gebeurt, wat dan ook, bel me dan meteen. Het kan me niet schelen hoe laat het is. »
Nadat hij had opgehangen, ging Austin terug naar zijn kamer. Foto’s van Liam hingen aan één muur: Liam als peuter, Liams eerste schooldag, Liam die een vis omhoog hield die ze tijdens Austins laatste verlof hadden gevangen. Er was een foto van Darlene van hun bruiloft zeven jaar geleden, vol dromen over de toekomst die ze zouden moeten opbouwen. Hij had deze baan aangenomen, drie keer zoveel als zijn vorige salaris, zodat ze flink konden sparen en hij binnen vijf jaar naar een kantoorbaan kon overstappen. Maar ergens onderweg was Darlene gestopt met geloven in het plan. De wrok sloop erin, telefoontje na telefoontje. « Het moet fijn zijn om te ontsnappen naar het midden van de oceaan, » zei ze dan, « terwijl ik hier alles regel. » Hij had geprobeerd uit te leggen dat vijftien uur per dag werken in een van de gevaarlijkste banen van Amerika geen ontsnapping was, maar de woorden kwamen niet aan.
Zijn telefoon trilde weer. Een berichtje van Colin Samson , een van zijn oudste vrienden uit hun tijd bij het Korps Mariniers. Kom je volgende maand naar Mitchells bruiloft?
Austin glimlachte ondanks zijn zorgen. Mitchell Bass was ook een voormalig marinier, nu privédetective in Houston. Hij zou het niet missen, appte Austin terug. Hij maakte geen melding van zijn zorgen over thuis. Nog niet. Maar iets zei hem dat hij zijn broers misschien eerder nodig had dan een bruiloft. Nog achtenveertig uur. Hij hield zichzelf voor dat alles goed zou komen.
Twee dagen later gebeurde het incident. Austin zat midden in een veiligheidsbriefing toen zijn telefoon trilde. Een bericht van een onbekend nummer. Hij negeerde het bijna, maar iets deed hem het openen. Het was een videobestand van Vivian Hancocks nummer.
Austins bloed stolde toen hij het zag.
De beelden werden opgenomen vanuit Vivians raam op de tweede verdieping, met uitzicht op Austins achtertuin. Liam was er, met een honkbal in zijn hand. Een man die Austin niet herkende, Johnny , schreeuwde met een van woede vertrokken gezicht.
« Ik zei toch dat je dat weg moest doen! » Johnny’s stem was duidelijk, zelfs door het raam. « Denk je dat je me gewoon kunt negeren? »
« Ik was gewoon aan het spelen, » zei Liam met een zachte, angstige stem.
Wat er daarna gebeurde, zou Austin de rest van zijn leven blijven herinneren. Johnny greep Liam bij zijn shirt, tilde de jongen op en gaf hem vervolgens een backhand in zijn gezicht. Liam zakte snikkend in elkaar. Toen verscheen Darlene in beeld, die via de achterdeur naar buiten liep. Austin wachtte tot ze tussenbeide zou komen om hun zoon te beschermen.
In plaats daarvan lachte ze.
« Misschien leert dat je wel luisteren, » zei ze, met de lichte slissing van een middagdrinker in haar stem. « Je vader is toch te zwak om er iets aan te doen. »
Johnny trok Liam aan zijn haar omhoog. « Bel hem. Bel je vader. Laat hem je horen huilen. Hij is duizend mijl verderop, toch? Wat gaat hij doen? »
Door tranen heen haalde Liam de simpele klaptelefoon tevoorschijn die Austin hem voor noodgevallen had gegeven. Zijn kleine vingertjes friemelden aan de knoppen. Austins telefoon ging. Hij nam meteen op en liep weg van de briefingruimte.
« Pap, » Liams stem was gebroken, met snikken. « Pap, ik… »
