“Het bleek een verkeerde diagnose te zijn. Ik was in orde. Maar het verraad heeft iets in me gebroken. Ik realiseerde me dat iedereen om me heen – mijn ‘vrienden’, mijn geliefden – alleen het geld en het gezicht zagen. Ze zagen de man niet.”
Hij gebaarde naar de stapel siliconenkit op de vloer.
“Dus ik heb het Beest gecreëerd. Ik wilde zien of er iemand op deze wereld bestond die van een monster kon houden. Ik wilde iemand vinden die mijn voorhoofd zou afvegen als ik lelijk was. Die mijn voeten zou wassen als ik hulpeloos was. Die zou blijven, niet voor de miljarden, maar voor de mens.”
Hij boog zich dichterbij.
“Mijn handlangers hebben je vader gevonden. Ik kende je situatie. Het was de perfecte valstrik. Ik verwachtte dat je me zou haten. Ik verwachtte dat je weg zou gaan, of dat je zou proberen me te bedriegen, of dat je zou wachten tot ik dood zou gaan.”
Hij veegde met zijn duim een traan van haar wang.
‘Maar dat deed je niet. Je toonde me vriendelijkheid toen ik die niet verdiende. Je toonde me genade toen ik je het leven zuur maakte. Je werd verliefd op de ziel, Clara, ondanks de buitenkant.’
Clara keek hem aan, haar gedachten tolden. De woede, de opluchting, de schok – alles vermengde zich.
‘Je hebt tegen me gelogen,’ fluisterde ze. ‘Een heel jaar lang.’
‘Ja,’ gaf Sebastian toe. ‘En ik zal de rest van mijn leven eraan werken om het goed te maken. Als je me tenminste wilt.’
Hij zakte op één knie. Deze keer had hij geen hulp nodig om weer op te staan.
Hij haalde een klein fluwelen doosje uit zijn zak. Het was niet de opzichtige diamanten ring van de bruiloft. Het was een eenvoudige, elegante platina ring.
‘Clara Evans,’ zei hij. ‘Je bent met de Varkensmiljardair getrouwd om je vader te redden. Maar wil je met Sebastian trouwen – de échte Sebastian – omdat je van hem houdt? Wil je deze keer echt mijn vrouw zijn?’
Clara keek neer op de man van wie iedereen droomde. De man die haar op de proef had gesteld, jazeker, maar die ook de diepte van zijn eigen gebroken hart had laten zien. Ze zag de angst in zijn ogen – de angst dat ze hem zou afwijzen nu het spel voorbij was.
Ze glimlachte langzaam. Ze bukte zich en pakte de ring.
‘Sta op, Sebastian,’ zei ze zachtjes.
Hij stond op.
‘Je hebt heel wat uit te leggen,’ zei ze, met gespeelde strengheid. ‘En jij doet de afwas voor de komende maand.’
Sebastian lachte – een rijk, vrolijk geluid dat de hele zaal vulde. « Afgesproken. »
‘Ja,’ fluisterde ze. ‘Ik zal je vrouw worden.’
Toen kuste hij haar. Het was niet de verlegen kus op de wang van de bruiloft. Het was een kus vol passie, opluchting en een jaar lang verborgen verlangen.
Epiloog
De volgende dag werd de pers opnieuw uitgenodigd op het landgoed van Thorne. Ze verwachtten een verklaring over de verslechterende gezondheid van de miljardair.
In plaats daarvan liep Sebastian Thorne, hand in hand met Clara, het balkon op.
De collectieve verbazing van de paparazzi werd live op televisie uitgezonden. De foto’s van de ‘transformatie’ gingen viraal op internet. De wereld was verbijsterd. Complottheorieën vlogen in het rond. Maar de waarheid was simpel.
