Ze behandelde hem niet als een kind, noch als een monster. Ze behandelde hem als een patiënt. Als een mens.
Die nacht sliep Clara op de bank. Ze huilde zichzelf in slaap, omdat ze haar vrijheid miste, maar ze ging niet weg.
Hoofdstuk 4: Het lange jaar
Dagen werden weken, en weken werden maanden.
Het leven met de ‘Varkensmiljardair’ was een aaneenschakeling van beproevingen. Sebastian was humeurig. Hij kon woedeaanvallen krijgen, om 3 uur ‘s nachts om vreemd eten vragen of erop aandringen dat Clara hem urenlang voorlas tot haar stem schor was. Hij weigerde haar het landgoed te laten verlaten.
Maar Clara begon dingen op te merken.
Ze merkte dat de ‘rommel’ die hij maakte vaak opzettelijk was, alsof hij haar wilde provoceren. Ze merkte ook op dat hij, ondanks zijn omvang, opvallend stil bewoog wanneer hij dacht dat ze sliep.
En ze zag zijn ogen.
Op een avond, zes maanden na hun huwelijk, zorgde een hevige onweersbui ervoor dat de stroom in het landhuis uitviel. De noodaggregaten flikkerden even en vielen toen uit, waardoor het huis in complete duisternis gehuld werd.
Clara was in de bibliotheek. Ze verstijfde, haar hart bonsde in haar keel.
‘Sebastian?’, riep ze.
‘Blijf waar je bent,’ klonk zijn stem vanuit het donker. Het was niet de schorre, zwakke stem die hij gewoonlijk gebruikte. Hij klonk diep, welluidend en krachtig.
‘Ik zie niets,’ zei ze.
Plotseling voelde ze een hand op haar schouder. Het was een grote hand, maar de aanraking was ongelooflijk zacht.
‘Ik help je wel,’ zei hij.
Met een opmerkelijke precisie loodste hij haar door het donkere huis, waarbij hij obstakels omzeilde die zij niet kon zien. Toen de lichten weer aangingen, zat hij weer in zijn rolstoel, voorovergebogen en hijgend.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg ze, terwijl ze naar hem toe snelde.
‘Gewoon… moe,’ mompelde hij, terwijl hij haar blik vermeed. ‘Haal mijn medicijnen.’
Clara begon te vermoeden dat er meer achter Sebastian Thorne schuilging dan de wereld wist.
Ze was niet langer bang voor hem. Ze begon met hem te praten. Niet over zijn gezondheid of zijn geld, maar over boeken. Over kunst. Over haar dromen om Italië te bezoeken.
Aanvankelijk gromde hij of maande hij haar tot stilte. Maar langzaam aan raakte hij meer betrokken. Hij wist alles van renaissancekunst. Hij had uitgesproken meningen over klassieke literatuur. Hij had een droge, scherpe humor die Clara, ondanks zichzelf, aan het lachen maakte.
Op een middag was Clara in de tuin rozen aan het snoeien. Sebastian keek haar vanuit de schaduw toe.
‘Waarom blijf je?’ vroeg hij plotseling.
Clara keek op. « Omdat we een deal hebben gesloten, Sebastian. »
‘De schuld van je vader is afbetaald,’ zei hij. ‘Je zou kunnen vluchten. Ik zou je niet achtervolgen. Je zou de sieraden die ik je gaf kunnen verpanden en naar Italië verdwijnen.’
Clara liep naar hem toe. Ze knielde naast zijn stoel en legde haar hand op zijn arm.
‘Ik heb een gelofte afgelegd,’ zei ze. ‘In goede en in slechte tijden. En… jij bent niet het monster dat iedereen zegt dat je bent, Sebastian. Je bent eenzaam. En je hebt pijn. Ik laat mensen die pijn hebben niet in de steek.’
Sebastian staarde haar lange tijd aan. Zijn ogen fonkelden van een emotie die Clara niet kon plaatsen. Hij strekte zijn hand uit en raakte met trillende hand haar wang aan.
‘Je bent… een dwaas, Clara Evans,’ fluisterde hij. Maar er zat geen kwaad in. Alleen verbazing.
Hoofdstuk 5: De verjaardag
Het was precies een jaar geleden dat het zover was.
Clara verwachtte weer een rustig diner op de kamer. Maar die ochtend arriveerde er een team stylisten bij het landhuis.
« Meneer Thorne verzoekt u dit te dragen, » zei de hoofdstylist, terwijl hij een doos overhandigde.
Binnenin bevond zich een jurk van diepgroene zijde, op maat gemaakt, en een diamanten halsketting die fonkelde als gevangen sterrenlicht.
‘Gaan we uit?’ vroeg Clara, verbijsterd.
« Meneer Thorne heeft de bovenste verdieping van de Skyline Tower gehuurd, » zei de stylist.
Die avond brachten ze zich met een limousine naar de stad. Sebastian zat in zijn rolstoel, gekleed in een nieuwe smoking, hoewel hij er nog steeds verward en ongemakkelijk uitzag.
Het diner was magnifiek. Het uitzicht over Chicago was adembenemend. Ze aten bij kaarslicht, de stad lag voor hen uitgestrekt als een zee van diamanten.
Sebastian was de hele nacht stil. Hij raakte zijn eten nauwelijks aan. Hij keek alleen maar naar Clara.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zei hij. Het was de eerste keer dat hij haar uiterlijk complimenteerde.
‘Dankjewel, Sebastian,’ glimlachte ze. ‘Fijne jubileum.’
‘Clara,’ zei hij met een serieuze stem. ‘Het afgelopen jaar… heb ik je door een hel laten gaan. Ik ben veeleisend geweest. Walgelijk. Wreed.’
‘Dat klopt,’ gaf ze toe met een kleine lach. ‘Maar je bent ook fantastisch geweest, en aardig op je eigen manier.’
‘Ik moet je iets laten zien,’ zei hij. ‘We moeten naar huis.’
De terugreis was gespannen. Toen ze bij het landhuis aankwamen, ging Sebastian niet naar zijn kamer. Hij leidde haar naar de Grote Zaal, een enorme ruimte vol spiegels.
