Ze werd gedwongen te trouwen met de ‘varkensmiljardair’ om de schulden van haar familie af te betalen, maar op de avond van hun huwelijksverjaardag gilde ze het uit toen hij zijn ‘huid’ afdeed en de man onthulde waar iedereen van droomde.
Sebastian verstijfde. Hij staarde haar aan, op zoek naar de afkeer die hij gewend was te zien. Hij vond er geen.
‘Water,’ siste hij, zijn stem klonk als schurend grind.
Clara draaide zich naar de priester om. « Kunnen we een glas water krijgen, alstublieft? »
Ze hield het glas voor hem vast en hielp hem drinken. Toen de ceremonie verderging, nam ze zijn grote, ruwe hand in de hare. Die was klam, maar ze kneep er geruststellend in.
“Ik, Clara, neem jou, Sebastian…”
Ze legde de gelofte af. En voor het eerst die dag hield Sebastian Thorne op met trillen.
Hoofdstuk 3: Het fort
De huwelijksnacht was onderwerp van grove grappen op sociale media, maar de werkelijkheid in het Thorne-huis was totaal anders.
Sebastians privévleugel was een oase van eenzaamheid. Het was er koud, vol met medische apparatuur en overmaatse meubels.
‘Doe de deur dicht,’ blafte Sebastian zodra ze alleen waren. De kwetsbaarheid die hij bij het altaar had getoond, was verdwenen, vervangen door een norse, gebiedende houding.
Clara sloot de zware eikenhouten deur. Ze stond daar, nog steeds in haar trouwjurk, niet wetend wat ze moest doen.
Sebastian reed met zijn rolstoel richting het bed, maar stopte. Hij draaide zich om en keek haar aan.
‘Laten we één ding duidelijk maken,’ gromde hij. ‘Je bent hier omdat je vader een mislukkeling is. Jij bent niet de vrouw des huizes. Je bent een soort verpleegster met een ring. Begrijp je?’
Clara slikte haar trots in. « Ik begrijp het, Sebastian. »
‘Prima. Ik slaap niet met mensen die hier alleen maar zijn voor mijn bankrekening. Jij slaapt op de bank.’ Hij wees naar een leren bank in de hoek. ‘En voordat je dat doet… mijn voeten zijn opgezwollen. Ze moeten gewassen en gemasseerd worden. Nu.’
Het was een test. Een vernederingstactiek. Hij observeerde haar gezicht aandachtig, wachtend op een barstje in haar masker. Wachtend tot de prinses zou schreeuwen en wegrennen.
Clara knipperde niet met haar ogen. « Oké. Laat me me even omkleden in iets praktischers. »
Ze ging naar de badkamer, trok een eenvoudig, oversized T-shirt en een legging aan die ze had ingepakt, en kwam terug met een kom warm water, een handdoek en lotion.
Ze knielde neer voor de rolstoel. Sebastian keek haar aan met samengeknepen ogen.
Clara rolde zijn broekspijpen op. Zijn benen waren zwaar, de huid verkleurd door een slechte doorbloeding. Het was geen fraai gezicht. Maar Clara’s handen waren zacht. Ze waste zijn voeten met warm water en droogde ze zorgvuldig af met de zachte handdoek. Daarna bracht ze de lotion aan en masseerde ze de gezwollen enkels met professionele precisie.
‘Doet dat pijn?’ vroeg ze, terwijl ze naar hem opkeek.
Sebastian gaf niet meteen antwoord. Hij keek… verward.
‘Nee,’ gromde hij uiteindelijk. ‘Harder op de linkerhiel.’
Ze gehoorzaamde. Ze verzorgde hem een half uur lang. Toen ze klaar was, leegde ze de wasbak en waste haar handen.
‘Heb je honger?’ vroeg ze. ‘Ik merkte dat je niet veel gegeten hebt tijdens de receptie.’
‘Ik wil een biefstuk. Rare (rood vanbinnen). Geef hem me maar. Ik krijg kramp in mijn handen,’ loog hij.
Clara ging naar de keuken. Het personeel keek haar medelijdend aan, maar ze negeerde hen. Ze bakte de biefstuk zelf, bracht hem naar de keuken, sneed hem in hapklare stukjes en ging naast zijn stoel zitten om hem hapje voor hapje te voeren.
