November 1999.
Sarah’s gezicht werd bleek.
‘Maddie, heb je enig idee wat dit is?’
« Het is Elias’ compressiealgoritme, » zei Meline.
‘Nee,’ fluisterde Sarah. ‘Het is de spooksleutel. De afgelopen tien jaar heeft elk groot technologiebedrijf, Google, Amazon, Microsoft, een afgeleide van deze code gebruikt om clouddata te beheren. We dachten allemaal dat het open source was. We dachten dat het begin jaren 2000 zomaar op de ontwikkelaarsforums was verschenen. Maar dit, dit bewijst dat Elias de broncode heeft geschreven. Hij is de eigenaar van de fundamentele architectuur van de moderne cloud.’
‘Wat betekent dat?’ vroeg Meline.
‘Dat betekent,’ zei Sarah, terwijl ze de laptop dichtklapte, ‘dat als je het eigendom kunt bewijzen, wat deze schijf doet, elke techgigant ter wereld je royalty’s verschuldigd is die teruggaan tot 2010. We hebben het niet over miljoenen, Maddie. We hebben het over miljarden.’
Maar er was een addertje onder het gras. Als Meline het geld zou opeisen terwijl ze nog met Silas getrouwd was, zou het als huwelijksvermogen worden beschouwd. Silas zou de helft krijgen, misschien wel meer, omdat hij betere advocaten had. Hij zou Elias’ erfenis gebruiken om meer auto’s, meer jachten en meer minnaressen te kopen.
Meline kon dat niet laten gebeuren.
Dus bedacht ze een plan. Een plan dat vereiste dat ze alles zou verliezen voordat ze kon winnen.
Ze zei tegen Sarah dat ze moest wachten.
“Dien de octrooiaanvraag nog niet in. Wacht tot ik het signaal geef.”
Daarna ging ze terug naar New York en liet Silas haar kapotmaken. Ze liet hem denken dat ze zwak was. Ze liet hem haar onder druk zetten tot die gewetenloze schikking. Ze had dat papiertje nodig, dat waarin Silas vrijwillig afstand deed van alle toekomstige aanspraken op haar bezittingen, ongeacht de bron.
Op het moment dat rechter Miller op 3 april met zijn hamer sloeg en hun financiële banden verbrak, liep Meline het gerechtsgebouw uit, haalde een anonieme telefoon uit haar zak en stuurde Sarah een sms met één woord: executeren.
De volgende dag schikte een consortium van technologiebedrijven, wanhopig om een rechtszaak te voorkomen die het internet zou platleggen, met Meline’s nieuw opgerichte holdingmaatschappij, Eegis Vanguard. De schikking was vertrouwelijk, maar de eerste uitbetaling bedroeg 1,2 miljard.
Dat was het geld waarmee de Gulf Stream werd gekocht. Dat was het geld waarmee de kleren werden gekocht. Maar Meline was niet alleen geïnteresseerd in rijkdom. Ze wilde gerechtigheid. En gerechtigheid betekende in haar ogen dat ze Silas terugnam wat hem werkelijk dierbaar was: zijn bedrijf.
15 oktober 2024. De dag nadat het vliegtuig was geland, was het hoofdkantoor van Hoya Hay Logistics een glazen monoliet in Hudson Yards. De sfeer op de 40e verdieping was apocalyptisch. Silus Hoyer liep zenuwachtig heen en weer in zijn kantoor en schreeuwde tegen zijn CFO, Leonard Veayner.
‘Het kan me niet schelen wie ze is,’ schreeuwde Silas, terwijl hij een kristallen paperback tegen de muur gooide. ‘Hoe heeft ze 15% van de aandelen in klasse A kunnen opkopen zonder dat wij het wisten?’
Leonard, een bezwete man in een slecht passend pak, beefde van angst.
“Ze maakte gebruik van Shell Company, Silus, Obsidian Blue, Northstar Ventures en Gemini Trust. We dachten dat het onafhankelijke hedgefondsen waren. We waren blij met de investering. We wisten pas vanochtend dat ze allemaal onder één moederbedrijf zouden vallen.”
‘Wie is het moederbedrijf?’, eiste Silas te weten.
‘Aegis Vanguard,’ fluisterde Leonard.
Silas verstijfde. De naam waar senator Thompson hem voor had gewaarschuwd. Het bedrijf dat het overheidscontract had gestolen.
‘Madeline,’ zuchtte Silas. ‘Zij doet dit. Ze weet niet eens hoe ze een limonadekraam moet runnen, laat staan een logistiek imperium.’
‘Ze hoeft het niet te leiden,’ zei Leonard somber. ‘Ze hoeft het alleen maar te bezitten. Silas, met 15%, is de grootste individuele aandeelhouder buiten de raad van bestuur. Ze heeft een spoedvergadering belegd. Ze zit beneden.’
‘Laat haar maar komen,’ sneerde Silus, terwijl hij zijn stropdas rechtzette. ‘Dit is mijn huis. Ik heb dit gebouwd. De raad van bestuur is loyaal aan mij. Simon Cross, Gregory Hayes. Ze zullen niet tegen me stemmen. Ze haten vrouwen in de directiekamer. We zullen haar levend opeten.’
Tien minuten later zwaaiden de dubbele deuren van de directiekamer open. De kamer was gevuld met twaalf mannen in grijze pakken, de raad van bestuur. Ze waren van rijke, harde en sceptische afkomst. Enkele minuten daarvoor hadden ze nog gelachen om Silas’ ex-vrouw.
Toen kwam Meline binnen.
Ze droeg geen zakelijke kleding. Ze straalde macht uit, een bloedrood Alexander McQueen-pak, zo scherp dat het bijna een snee in de huid kon maken. Ze werd geflankeerd door twee mannen. De ene was een geduchte advocaat, bekend als de slager van Wall Street. De andere was een forensisch accountant.
Ze ging niet aan het uiteinde van de tafel zitten. Ze liep rechtstreeks naar het hoofd van de tafel, waar Silas zat.
‘Jij neemt mijn plaats in, Silas,’ zei ze zachtjes.
Silas lachte, een nerveus, hol geluid.
‘Meline, schat, je ziet er duur uit. Wie betaalt die outfit? Heb je een suikerdaddy gevonden?’
De bestuursleden grinnikten. Meline gaf geen kik. Ze legde een enkel document op tafel.
“Ik ben hier niet om te kibbelen, Silus. Ik ben hier om de raad van bestuur te informeren over een wijziging in de eigendomsstructuur.”
‘Jij hebt 15%,’ sneerde Silus. ‘Ik heb 20% in handen. De raad van bestuur heeft de rest. Jij bent een minderheidsaandeelhouder. Ga zitten en houd je mond.’
‘Eigenlijk,’ zei Meline, zich tot de aanwezigen richtend, ‘bezit ik niet alleen de aandelen. Ik bezit ook de schulden.’
De kamer werd doodstil. Simon Cross, de voorzitter van de raad van bestuur, boog zich voorover.
« Neem me niet kwalijk, mevrouw Price. »
“Hoya Haye kampt al drie jaar met liquiditeitsproblemen,” somde Meline op, haar stem koel en afstandelijk. “Om Silas’ levensstijl en de mislukte expansie naar Azië te bekostigen, heeft het bedrijf drie enorme overbruggingsleningen afgesloten van in totaal 200 miljoen dollar. Die leningen werden verstrekt door Deutsche Bank.”
Ze pauzeerde even, waardoor de spanning opliep.
