“Mevrouw Hoyer, wat zit hierin?”
« Dit is mijn exemplaar van de ontslagovereenkomst, edelachtbare. Ik heb hem vanmorgen ondertekend. »
Het was de deal van de eeuw. Silus Hoyer stond op het punt de grootste diefstal in de geschiedenis van een echtscheidingsprocedure te plegen. Hij hield 80 miljoen dollar en zijn vrouw werd vrijwillig dakloos.
‘Madeline,’ zei Silas voor het eerst, zijn stem druipend van gespeelde sympathie. ‘Je maakt een fout. Je komt op straat te staan.’
‘Onderteken de papieren, Silus,’ fluisterde ze.
Hij tekende. Hij tekende met een zwierige beweging, de inkt was nog maar nauwelijks droog of hij stond op, knoopte zijn colbert dicht en liep de rechtszaal uit, zich lichter dan een veertje voelend. Hij had gewonnen. Hij had haar vernietigd.
Terwijl Meline het gerechtsgebouw uitliep, met niets anders dan haar handtas in haar hand, keek Silas haar na vanuit het raam van zijn klaarstaande Escalade. Ze liep de trappen af, sloeg de hoek om naar Center Street en verdween in de menigte New Yorkers.
‘Triest,’ mompelde Silas, terwijl hij op zijn horloge keek. ‘Chauffeur, breng me naar Tiffany’s appartement. We moeten het vieren.’
Hij wist het toen nog niet, maar hij had zojuist zijn eigen doodvonnis getekend.
De eerste drie maanden na de scheiding waren een wervelwind van hedenisme voor Silas Hoyer. Nu Meline weg was en wettelijk gezien geen cent meer kon eisen, stopte hij met het verbergen van zijn rijkdom. Hij kocht een McLaren 720S in feloranje. Hij nam zijn 24-jarige maîtresse Tiffany Banks mee naar St. Barts voor een week, waar ze een jacht huurden dat 40.000 dollar per nacht kostte. Hij renoveerde het penthouse aan Park Avenue, waarbij hij Melines rozentuin op het terras verwijderde en een koud dompelbad en een sigarenlounge aanlegde.
Hij voelde zich onoverwinnelijk.
Hij vertelde zijn vrienden in de club, mannen zoals de invloedrijke investeerder Gregory Hayes en vastgoedmagnaat Simon Cross, dat hij een genie was.
‘Ze brak gewoon,’ pochte Silas terwijl hij een whisky dronk in het huis in Soho. ‘Ik heb haar gebroken. Vrouwen zoals Meline hebben geen zin in een oorlog. Ze wilde liever vrede dan macht. Dus gaf ik haar vrede, en hield ik de macht.’
Maar terwijl Silas zichzelf feliciteerde, begon de stilte van Meline’s kant vreemd te worden. Normaal gesproken raakt de ex-vrouw na zo’n scheiding volledig de weg kwijt. Ze drinkt zich een slag in de rondte in de kroeg. Ze belt ‘s nachts laat op en schreeuwt in de voicemail. Ze dringt zich op bij de feestjes van haar ex-man. Silas had dit verwacht. Sterker nog, hij keek ernaar uit. Hij wilde haar wanhopig zien. Hij wilde dat Tiffany zag dat hij de prijs was waar iedereen om vocht.
Maar Meline was spoorloos verdwenen.
Ze was niet actief op sociale media. Haar Instagram-account, waarop foto’s stonden van haar benefietgala’s en hun golden retriever Buster, was verwijderd. Haar telefoonnummer was niet meer in gebruik.
Zes weken na de rechtszitting ontving Silas een rekening van een opslagruimte in Queens. De rekening was geadresseerd aan Meline, maar doorgestuurd naar het penthouse omdat ze haar adres niet had bijgewerkt. Nieuwsgierig reed Silas naar Queens. Hij wilde haar miserabele leventje zien. Hij verwachtte een opslagruimte vol oude kleren aan te treffen en misschien een matras op de vloer waar ze sliep.
Toen de facilitair manager de unit opende, was deze leeg. Helemaal leeg, op één ding na.
Midden op de betonnen vloer stond een ingelijste foto. Het was een foto van Silus en Meline van twintig jaar geleden, uit de tijd dat ze arme studenten waren aan de NYU. Toen Silas nog een bestelbusje bestuurde en Meline in een restaurant werkte om zijn collegegeld te betalen. Het glas van de lijst was precies in het midden gebarsten, waardoor Silas’ gezicht in tweeën was gesplitst.
Silas schopte het frame omver, waardoor het volledig verbrijzeld werd.
‘Ze probeert me bang te maken,’ mompelde hij. ‘Ze woont vast in een opvanghuis in de Bronx.’
Hij keerde terug naar zijn luxueuze leven, maar in augustus begonnen de eerste barstjes in zijn perfecte wereld te verschijnen.
Het begon met het bedrijf.
Hoya Hay Logistics was een gigant in de scheepvaart, maar ze deden momenteel een bod op een enorm overheidscontract, Project Chimera. Het was een defensiecontract ter waarde van 400 miljoen dollar. Silus had de senator die de commissie leidde, senator Bill Thompson, maandenlang bewerkt met diners, donaties, noem maar op.
Op 12 augustus had Silas een lunchafspraak met senator Thompson in Leerna.
‘We zijn er bijna, Bill, toch?’ vroeg Silas, terwijl hij zijn wijn ronddraaide. ‘Het contract is van ons.’
Senator Thompson zag er ongemakkelijk uit. Hij veegde zijn mond af met een linnen servet.
“Silas, er is een complicatie opgetreden. Vorige week heeft zich een nieuwe bieder gemeld, een private equity-firma genaamd Eegis Vanguard.”
Silas lachte.
“Aegis? Nog nooit van gehoord. Een of andere startup. We maken ze helemaal af op logistiek gebied.”
‘Dat is het punt,’ zei Thompson, terwijl hij zijn stem verlaagde. ‘Ze boden niet alleen lager. Ze kwamen met een eigen AI-systeem voor logistiek dat verstoringen in de toeleveringsketen met 99% nauwkeurigheid voorspelt. Ze hebben jouw voorstel volledig overtroffen, Silus. De commissie neigt naar hen.’
Silas’ gezicht werd rood.
“Wie beheert Aegis Vanguard?”
‘Niemand weet het,’ gaf Thompson toe. ‘Het is een zwart blok, geregistreerd in Delaware. De financiering loopt via Zurich, maar ze hebben een bodemloze put.’
Silus stormde de lunch uit. Hij ging terug naar zijn kantoor en schreeuwde tegen zijn vicepresident operationele zaken.
“Zoek uit wie Eegis Vanguard is. Ik wil een naam weten.”
Zijn team heeft wekenlang gegraven. Ze vonden niets. Alleen een lege huls, eigendom van een andere lege huls.
