Die nacht, terwijl Benjamin met een glimlach op zijn gezicht sliep, staarde Julian uit het raam en voelde voor het eerst in lange tijd dat hij op het punt stond te moeten vechten voor iets waardevols, hoewel hij nog niet wist dat de zwaarste klappen nog moesten komen. Het was zondagochtend en de hemel was volkomen helder.
Julian was vroeger dan normaal opgestaan, niet omdat hij moest werken of iets moest doen, maar omdat hij niet kon slapen. Hij had de hele nacht over hetzelfde nagedacht. Hij moest Elena beschermen tegen kritiek of voorkomen dat ze kapot zou gaan. En het ergste was dat ik geen antwoord had. Benjamin daarentegen sliep als een roosje.
Sinds hij weer sprak, sliep hij beter. Hij had geen nachtmerries meer, werd niet meer huilend wakker, soms praatte hij zelfs in zijn slaap, maar niet meer uit angst. Nu zei hij dingen als: « Laten we spelen » of « Dat is mijn plek », vrolijke kinderdingen. Elena had besloten die dag niet te gaan, niet omdat ze er geen zin in had, maar omdat ze afstand moest nemen.
Hij had te veel gevaarlijke dingen voelen aankomen en had frisse lucht nodig. Hij schreef Julián een kort berichtje. « Vandaag blijf ik thuis. Zeg tegen Benjamin dat ik heel veel van hem hou. » Julián las het zonder boos te worden. Hij begreep haar en voelde zich nog steeds alleen. Benjamin werd halverwege de ochtend wakker en ging naar beneden voor het ontbijt. Omdat het zondag was, maakte Julián pannenkoeken voor hem. Hij had bijna geen kooktrucs meer over, maar Benjamin at met smaak.
Wat het ook was, als ze het maar samen deelden. Na het ontbijt ging de jongen rechtstreeks naar de kamer waar zijn moeder spullen bewaarde. Het was geen afgesloten kamer, maar er kwam zelden iemand. De kamer stond vol dozen, boeken, kleren die Clara nooit wilde weggooien, en herinneringen die alleen al pijnlijk waren om te zien. « Waar ben je, zoon? », riep Julian vanuit de keuken. « Ik kijk naar mama’s spullen », antwoordde Benjamin van binnen.
Julián liet de doek waarmee hij zijn handen had afgedroogd achter en liep ernaartoe. Hij bleef bij de deur staan toen hij de jongen op de grond zag zitten, omringd door dozen. Ik had een van die open foto’s, van die oude met witte randen en gedempte kleuren. Julian voelde een lichte knoop in zijn borst. Hij hield er niet van om die dozen open te maken, het deed pijn.
En toch bleef hij staren. Benjamin haalde ze één voor één tevoorschijn en bekeek ze alsof het foto’s van een andere planeet waren. Er waren foto’s van Clara als jonge vrouw, foto’s van haar bruiloft, foto’s van haar zwangerschap en ook van Benjamin als baby. Julian boog zich voorover om naast hem te gaan zitten. Herinner je je dit allemaal nog? Een beetje. Wie heeft deze foto’s gemaakt? Je moeder. Ze was dol op fotograferen. Hij zei altijd dat de tijd snel voorbijging en dat je die op papier moest vastleggen. Benjamin antwoordde niet.
Hij maakte nog een foto. Het was er een van hem, zijn moeder en een man die Julián niet meteen herkende. Benjamin staarde haar aan. Wie is dit? Julián kwam dichterbij. Het was een foto die in een park was genomen. Clara hield Benjamin in haar armen en de man stond naast hen met zijn hand op Clara’s schouder.
Het leek een rustige middag, zo’n middag zonder poespas, zonder make-up. Ik weet het niet, laat me goed kijken. Julián nam haar in zijn hand en fronste. Het was niemand die hij zich herinnerde. Op dat moment zocht hij in gedachten bij vrienden, neven en nichten, kennissen, maar nee, het was niemand die hem dierbaar was. En toen besefte hij iets.
Clara droeg dezelfde kleren als op een foto die ingelijst in de slaapkamer hing, een foto waarop ze alleen met Benjamin was, zonder die man. ‘Wat vreemd,’ mompelde hij. ‘Wie zal het zijn?’ drong de jongen aan. ‘Ik weet het niet, maar ik ga het uitzoeken.’ Die middag haalde Julián een envelop tevoorschijn met meer foto’s van Clara die hij in zijn kantoor bewaarde. Op sommige foto’s stond een datum, op andere niet. Hij bekeek ze allemaal zorgvuldig.
En er was nog een foto, vergelijkbaar met die in het park, duidelijk met Benjamin en diezelfde man, alleen was zijn gezicht dit keer scherper. Hij had kort haar, een dun snorretje en een geruit overhemd. Julián kon het gevoel niet kwijt dat hij hem ergens eerder had gezien. Hij was in ieder geval geen familie van hem. En als hij iemand was die zo dicht bij Clara stond, zou hij hem wel gekend hebben. Clara had geen geheimen, of tenminste, dat dacht ze.
Toen nam hij een besluit. Hij belde de enige persoon die die man zou kunnen kennen: Elena. « Nou, » antwoordde ze met zachte stem. « Neem me niet kwalijk dat ik je stoor, Elena. Ben je bezig? » « Nee, vertel eens. » « We hebben een foto gevonden. » Benjamin haalde hem uit een van Clara’s dozen. « Hij komt naar buiten, zijn moeder en een man die ik niet herken. » « Een man. » « Ja. »
Mag ik je de foto sturen? Misschien ken je hem wel. Natuurlijk. Julián maakte een foto van het papier en stuurde die haar via een berichtje. Een paar seconden verstreken, toen nog een, totdat zijn telefoon overging. Elena belde. Herken je hem?, vroeg hij zodra hij opnam. Ja, antwoordde ze met een andere, meer ingetogen stem. Wie is mijn zwager? Julián bleef stil.
Hoe dan? Nou, het was mijn zwager. Hij was jaren geleden getrouwd met een nicht van mij. Zijn naam is Raúl. Ik wist niet dat ik Clara kende. Weet je het zeker? 100%. Ik zag hem jarenlang op familiebijeenkomsten, totdat hij verdween. Ze zijn op een nare manier uit elkaar gegaan. Hij was lastig. Julián voelde dat er iets aan hem was dat hem enerzijds steunde, maar anderzijds ook innerlijk verstoorde.
Hij was een lastige man, zo eentje die altijd betrokken is bij duistere zaken, niet per se illegaal, maar wel obscuur. Ik heb nooit veel met hem te maken gehad, maar mijn nicht maakte het uit omdat ze berichten met andere vrouwen had gevonden en omdat hij haar eens midden in een vergadering had geduwd. Gewelddadig, jazeker, maar vermomd. Hij praat aardig tegen je, hij overtuigt je en ineens besef je dat je in iets smerigs verwikkeld bent. En wist je dan niet dat ik Clara kende? Nooit.
Julián bekeek de foto nog eens. Clara’s gezicht toonde geen angst, maar wel iets vreemds, een soort ongemak, alsof ze er niet wilde zijn, maar het niet durfde te zeggen. Benjamin daarentegen had een normale uitdrukking. Hij speelde met iets buiten beeld.
Mag ik je een vraag stellen, Elena? Zeg eens, denk je dat die man iets met Clara had?” Elena antwoordde niet meteen: “Ik weet het niet, maar als Clara net zo was als Benjamin, zoals jij haar hebt beschreven, dan denk ik niet dat ze met zo iemand in zee zou gaan. Tenzij ze in de war was of zwak, want soms, als een vrouw alleen is, komen er van die mannen langs die daar misbruik van maken.
« En wat is er daarna met hem gebeurd? » « Niets, hij is verdwenen. Hij is de staat uit gegaan. We hebben nooit meer iets van hem gehoord. Denk je dat hij terugkomt? » « Ik weet het niet, maar als de foto bij Clara’s spullen zat, dan is er iets gebeurd. Misschien heeft ze ernaar gezocht, misschien niet, maar ze heeft hem niet verbrand en dat zegt wel iets. » Julián hing de telefoon op met een bonzend hart. Hij begreep niet waarom die foto zo’n sterk wantrouwen bij hem opwekte.
Het was maar een beeld, een moment, maar er klopte iets niet. Die avond, nadat hij Benjamin naar bed had gebracht, bekeek Julián de foto nog eens, scande hem in, vergrootte hem en zag iets wat hij eerder niet had opgemerkt. In de linkerbenedenhoek, bijna verborgen, hing een sleutelhanger aan Clara’s rugzak, een sleutelhanger met de initialen RA, die niet van hem waren.
En dat, voor het eerst sinds Clara’s dood, deed haar beseffen dat ze misschien niet haar hele verhaal kende en dat dat vergeten verhaal op het punt stond terug te keren. Lorena wist altijd hoe ze zich moest gedragen. Ze wist wat ze moest zeggen, wanneer ze het moest zeggen, hoe ze moest staan, hoe ze moest kijken. Ze had die zelfverzekerdheid die niet te koop is. Maar achter dat alles, beheerste ze vooral de kunst om er goed uit te zien zonder er een te zijn.
Hij schreeuwde nooit, hij maakte geen ophef, hij wekte geen argwaan. Zijn manier van aanvallen was stil, met vriendelijke glimlachen en woorden die klonken als advies, maar in werkelijkheid dolken in vermomming waren. Die week, nadat hij tijdens het zakendiner over Elena had geroddeld, begon hij te merken dat het effect had.
Mensen uit Julians omgeving begonnen haar te bellen om details te vragen. Ze deed alsof ze van weinig wist, maar flapte er af en toe zinnen uit als: « Ik maak me alleen zorgen om het kind, verder niets. » Of: « Ik hoop dat Julian niet zo blind is als hij lijkt. » Dan verbrak ze de verbinding met een tevreden grimas, maar dat was niet genoeg voor haar. Lorena wilde niet alleen twijfel zaaien, ze wilde haar positie terugwinnen.
Hij had het gevoel dat het hem werd afgenomen, dat alles waar hij sinds Clara’s dood voor had gewerkt, uit de hand liep. Daarom besloot hij zijn meest delicate troef uit te spelen. Een etentje, een rustig etentje zonder al te veel gasten, vertelde hij Rodrigo vriendelijk aan de telefoon. Alleen een paar mensen die dicht bij het bedrijf staan. Ik wil iets organiseren om Julián te laten zien dat we nog steeds aan het project denken.
Het zou ook goed zijn voor Benjamin. Rodrigo aarzelde. Hij mocht Lorena niet, maar hij kon haar niet negeren. Hij wist dat ze macht en connecties had. Hij vertelde het aan Julián, die zonder veel enthousiasme instemde. Niet uit verlangen, maar omdat de druk groot was. Hij wilde verdere spanningen vermijden en als dat betekende dat hij een elegant diner moest doorstaan, dan moest dat maar. Maar kom op, alleen jij, Benjamin en ik, waarschuwde hij Rodrigo.
Elena niet uitnodigen. Weet je het zeker? Ja. Ik wil haar niet ontmaskeren. Toen Benjamin erachter kwam, vond hij het niet leuk. Gaat ze wel? Nee, zoon. Niet vandaag. Dus ik wil ook niet gaan, Benjamin. Het wordt gewoon een etentje. Even. Ze geeft me een goed gevoel. Julián hurkte naast haar neer. Ik weet het, maar er zijn mensen die dat niet begrijpen en ik wil niet dat ze je uitlachen. Mij.
Waarom? Omdat er volwassenen zijn die denken dat ze beter zijn, alleen maar omdat ze meer spullen hebben. Benjamin keek naar beneden, sloeg zijn armen over elkaar en bleef stil. Uiteindelijk was het zo, maar hij deed het met een serieuze blik, die uitdrukking die Clara altijd ‘steenstand’ noemde. Lorena’s huis was groot, modern, helemaal wit, marmer en staal.
Aan de muren hingen kunstwerken die niemand begreep, maar iedereen deed alsof ze die bewonderden. De tafel was gedekt met zeer kostbaar servies dat meer op ornamenten leek. De glazen waren dun, de kaarsen geurig, de wijn geïmporteerd. Alles was tot in de puntjes verzorgd. Lorena begroette Julián met twee kusjes op de wang, iets wat ze niet meer had gedaan sinds Clara nog leefde.
Ze streelde zachtjes zijn arm terwijl ze hem naar de woonkamer leidde. ‘Fijn dat je er weer bent,’ zei hij met zachte stem. ‘Dankjewel voor de uitnodiging. En jij ook, Benjamin. Je bent erg knap.’ De jongen antwoordde niet. Hij verstopte zich alleen een beetje achter zijn vader. Lorena deed alsof ze het niet merkte.
Tijdens het diner werden er luchtige grapjes gemaakt, zakelijke gesprekken gevoerd en indirecte vragen gesteld over de toekomst van het bedrijf. Alles klonk op het eerste gezicht goed, maar onder het tafelkleed ging een andere bedoeling schuil. Lorena leidde het gesprek alsof ze stukken op een schaakbord verplaatste. « Julián, je bent de laatste tijd niet veel op evenementen te zien. Gaat alles goed thuis? » « Ja, dank je. »
Ik breng meer tijd door met Benjamin. Natuurlijk, natuurlijk, dat is het allerbelangrijkste. Het is goed dat je er zo veel aandacht aan besteedt. Hoewel ze me vertelden dat je nu hulp hebt, toch? Julián keek haar aan, wetende waar ze naartoe wilde. Ja, iemand die contact met hem heeft. Oh ja, mevrouw Elena, toch? Dat klopt. Lorena glimlachte met die glimlach van haar die nooit oprecht was. Ik vind dat heel nobel van je.
