In de jaren veertig bestudeerden onderzoekers in Oak Ridge, Tennessee, de effecten van straling in het kader van de ontwikkeling van de atoombom. Sommige mannelijke muizen werden geboren met een schilferige huid. Hun milt en lymfeklieren zwollen enorm op. Ze leefden slechts enkele weken.
Wetenschappers noemden deze stam « schurftig » en bleven ermee fokken. Vrouwtjes konden de mutatie dragen zonder ziek te worden, omdat ze twee X-chromosomen hadden. Mannetjes, met slechts één X-chromosoom, ontwikkelden de volledige ziekte. Decennia later ontdekten moleculair biologen dat T-cellen de organen van deze muizen van binnenuit vernietigden.
Mary Brunkow en Fred Ramsdell zagen een kans. In de jaren negentig werkten ze bij Celltech Chiroscience, een biotechnologisch bedrijf dat behandelingen ontwikkelde voor auto-immuunziekten. Als ze de genetische mutatie konden vinden die de schilferige huidaandoening veroorzaakte, zouden ze wellicht geheimen over menselijke auto-immuunziekten kunnen ontrafelen.
