Wetenschappers dachten ooit te begrijpen hoe dit werkte. Tijdens de ontwikkeling rijpen immuuncellen in een orgaan dat de thymus wordt genoemd. Cellen die de eigen weefsels van het lichaam herkennen, worden daar geëlimineerd. Onderzoekers noemden dit centrale tolerantie en gingen ervan uit dat dit voldoende was.
Een Japanse onderzoeker neemt een risico.
Shimon Sakaguchi maakte in de jaren negentig een carrièrebepalende keuze. Terwijl de meeste wetenschappers het idee van gespecialiseerde immuunonderdrukkers hadden laten varen, zette hij het voort. Zijn collega’s van het Aichi Cancer Center Research Institute in Japan hadden jaren eerder een merkwaardig experiment uitgevoerd. Toen ze de thymusklier bij pasgeboren muizen verwijderden, sloeg het immuunsysteem op hol. In plaats van te verzwakken, viel het de eigen organen van de muizen aan.
