‘Vrienden, collega’s,’ bulderde zijn stem, die hier en daar een beetje onduidelijk klonk. ‘Vanavond draait het om nalatenschap. Het gaat om de fundamenten die we leggen en die ons overleven.’ Hij legde een zware hand op Christophers schouder. De greep leek meer op een boei dan op een omhelzing. ‘Ik kijk naar mijn zoon en ik zie de toekomst. De wet is een strenge meesteres. Ze vereist kracht. Ze vereist standvastigheid. Ze vereist… mannen met karakter.’
Een golf van beleefd applaus ging door de zaal. Ik voelde de specifieke betekenis van dat woord. Mannen . Het was geen toeval. Het was de kernboodschap van zijn hele leven.
‘Mijn zoon heeft dat karakter,’ vervolgde Stephen, zijn stem druipend van onverdiende trots. ‘Hij heeft de vastberadenheid om moeilijke beslissingen te nemen. In tegenstelling tot… nou ja, in tegenstelling tot degenen die bezwijken onder de druk. Degenen die de discipline missen voor de echte wereld. Degenen die achter… kleine computerspelletjes en fantasieën aanrennen.’
Hij keek me recht aan. Een grijns verscheen op zijn lippen. Hij noemde mijn naam niet, maar de hele zaal volgde zijn blik. Ik voelde het collectieve oordeel van honderd mensen op me gericht. De teleurstelling. De afvaller. Het meisje dat het niet aankon.
“Op Christopher,” bracht Stephen een toast uit, terwijl hij zijn glas hoog hief. “Hij neemt het stokje over.”
« Op Christopher, » galmde het door de zaal.
Christopher trok mijn aandacht. Hij leek zich niet te schamen. Hij grijnsde. Hij hief zijn pols op om de tijd te controleren, een gebaar bedoeld om het zware gouden horloge te laten zien dat onder de kroonluchter glinsterde.
Ik herkende het horloge. Het was een vintage Rolex Daytona. Het was het horloge dat hij had gekocht met de vijftigduizend dollar die ik hem had overgemaakt. Hij droeg mijn geld om zijn pols, terwijl zijn vader me uitlachte omdat ik het zelf had verdiend.
De wreedheid was zo specifiek, zo achteloos. Het was niet alleen dat ze me niet respecteerden. Het was dat ze me uitwiste.
Ik glipte de balzaal uit terwijl het applaus nog aan het uitsterven was. Ik bewoog me als een schaduw door de gangen die ik op mijn duimpje kende. Ik ging de achtertrap op naar de tweede verdieping, naar Christophers oude kamer, die hij nog steeds als thuiskantoor gebruikte.
De deur was niet op slot. Slordig. Arrogant. Ik stapte naar binnen. Op het bureau stond zijn laptop, open en zoemend.
Ik ging zitten. Met wachtwoord beveiligd? Natuurlijk. Maar Christopher was intellectueel lui. Ik probeerde zijn geboortedatum. Fout. Ik probeerde Password123 . Fout. Ik probeerde de naam van zijn favoriete voetbalteam. Toegang verleend.
Ik sloot een USB-stick aan met mijn eigen forensische boekhoudsoftware. Die omzeilde zijn onhandige bestandsstructuren en ging direct naar de financiële gegevens. Het scherm stroomde vol met cijfers – een waterval van rode cijfers en illegale overboekingen.
Het was erger dan ik dacht. Christopher leende niet alleen geld om gokschulden af te lossen. Hij runde een piramidespel binnen het bedrijf. Hij gebruikte de voorschotten van nieuwe cliënten om schikkingen te betalen voor zaken die hij had verwaarloosd of verprutst.
En toen vond ik de e-mailwisseling. Het was tussen Christopher en Stephen . Gedateerd drie maanden geleden.
Onderwerp: De audit.
Stephen: Ik heb de boekhouding voor het Jones-dossier rechtgezet. Laat dit niet nog eens gebeuren. Als de Orde van Advocaten erachter komt, zijn we allebei klaar. Ik heb het huis als onderpand gebruikt om het tekort te dekken. Dit is de laatste keer, Christopher.
Ik verstijfde. De gloed van het scherm verlichtte de waarheid die ik niet had willen zien. Mijn vader wist het. Stephen was niet zomaar een blinde, arrogante patriarch. Hij was een medeplichtige. Hij wist dat zijn zoon een crimineel was, en toch hief hij beneden het glas op hem. Hij noemde hem een »man van karakter », terwijl hij de dochter die hem had kunnen redden, verstootte. Ik haalde de USB-stick eruit. Ik had alles. De fraude. De doofpot. Het drukmiddel. Ik stond op, en voor het eerst in jaren was ik niet alleen de architect. Ik was de rechter.
Hoofdstuk 5: Het vonnis
De ochtendzon scheen door de zware fluwelen gordijnen van de bibliotheek en verlichtte de stofdeeltjes die in de stilstaande lucht dansten. Ik zat in Stephens hoge leren fauteuil aan het hoofd van de enorme mahoniehouten vergadertafel. Ik had daar al sinds zonsopgang gewacht.
Om acht uur ‘s ochtends gingen de dubbele deuren open. Stephen kwam binnen, gekleed in zijn zijden badjas, met een mok koffie in zijn hand. Hij bleef stokstijf staan toen hij me zag.
‘Lauren?’ Hij knipperde verward met zijn ogen; de bravoure van de vorige avond was verdwenen door het felle ochtendlicht en de kater. ‘Wat doe je in vredesnaam in mijn stoel?’
‘Ga zitten, Stephen,’ zei ik. Mijn stem was kalm, bijna verveeld.
« Pardon? U verlaat mijn huis onmiddellijk, anders bel ik de politie. »
Christopher strompelde achter hem aan, er verward uitzien, zijn maatpak vervangen door een joggingbroek. ‘Wat is er aan de hand? Wie heeft haar binnengelaten?’
‘Ik heb mezelf binnengelaten,’ zei ik. ‘Ik heb een sleutel.’
‘Ik heb je sleutel gepakt,’ snauwde Stephen.
‘Ik heb de sloten een uur geleden vervangen,’ antwoordde ik. ‘Ga zitten.’
Iets in mijn toon, een koude, metaalachtige autoriteit die ze nog nooit eerder hadden gehoord, deed hen verstijven. Het was de stem van iemand die de trekker in handen had. Stephen ging langzaam zitten, zijn gezicht werd rood. Christopher zakte in een stoel en wreef over zijn slapen.
‘Ik ga het simpel houden,’ zei ik. Ik drukte op een knop van de afstandsbediening in mijn hand. Een draagbare projector die ik op het dressoir had gezet, kwam zoemend tot leven en projecteerde een helder beeld op de muur boven de open haard.
Het was een bankafschrift. Van de geblokkeerde rekening van het bedrijf. Daarop stonden de ongeautoriseerde opnames vermeld.
‘Wat is dit?’ fluisterde Christopher, terwijl het bleek uit zijn gezicht trok.
