‘Ik weet het, ik weet het!’ Hij klonk nu wanhopig. ‘Maar ik herinner me jou… je had altijd wel wat spaargeld. Van je kleine computerprojecten. Alsjeblieft, Lo. Als ik dit niet oplos, maakt papa me af.’
Hij had geen flauw benul. Hij dacht dat ik met de hakken over de sloot rondkwam van freelance werk, en dat ik in een studioappartementje ramen at. Hij wist niet dat hij een haai om een druppel bloed vroeg.
‘Ik kan je helpen,’ zei ik.
Ik hoorde hem uitademen, een geluid van pathetische, natte opluchting. « Kun je dat? Oh mijn God, dank je wel. Dank je wel, Lo. »
“Op één voorwaarde.”
« Iets. »
“U ondertekent een schuldbekentenis. Daarmee wordt de lening gewaarborgd door uw toekomstige erfenis, meer specifiek uw aandeel in de nalatenschap.”
‘Wat? Waarom heb je dat nodig?’
‘Want ik ben niet langer het zusje dat gratis jouw rotzooi opruimt, Christopher. Dit is zakelijk. Onderteken de overeenkomst, of zoek het geld ergens anders vandaan.’
Er viel een doodse stilte aan de lijn. Ik hoorde de radertjes in zijn hoofd malen. Hij was wanhopig. Hij schatte de waarde van het landgoed op miljoenen; vijftigduizend dollar was een druppel op een hete plaat. Hij dacht dat hij me wel zou terugbetalen voordat het er echt toe deed.
‘Goed,’ snauwde hij, waarbij alle dankbaarheid onmiddellijk verdween. ‘Stuur de papieren maar op.’
Ik hing op en typte een bericht naar mijn broker. Execute Protocol Trojan Horse.
Ik heb hem niet zomaar vijftigduizend dollar overgemaakt. Ik gebruikte de schuldbekentenis als drukmiddel om een tweede, veel grotere transactie op gang te brengen. Via mijn lege vennootschap, Nemesis Holdings , benaderde ik de bank die de problematische hypotheek op het vermogen van mijn ouders beheerde. Ze maakten zich zorgen over de gemiste betalingen en de instabiliteit van het bedrijf. Ze waren maar wat blij om de risicovolle activa te verkopen aan een private equity-firma die contant geld bood.
Ik kocht de hypotheekakte. Ik kocht de schuld. Ik heb mijn broer niet zomaar geld geleend. Ik kocht de eigendomsakte van het huis waar ze sliepen.
Ik liep het balkon op en de zilte zeelucht vulde mijn longen. Ze leefden op geleende tijd, en ze woonden in mijn huis.
Twee dagen later kwam er een e-mail binnen. Deze was doorgestuurd door een verwarde oud-klasgenoot die aannam dat ik per ongeluk niet op de mailinglijst stond. Het was een digitale flyer voor het jubileum van The Henderson Firm . Een gala ter ere van dertig jaar juridische uitmuntendheid. Het zou aanstaande zaterdag plaatsvinden op het landgoed in Connecticut. De brutaliteit was verbijsterend. Ze vierden een nalatenschap die actief aan het afbrokkelen was, in een huis dat niet langer van hen was. Ik keek naar de RSVP-knop. Ik klikte op ‘Ja’.
Hoofdstuk 4: Het spookgala
Ik heb deze keer niet de trein genomen. Ik ben met een privéjet naar Teterboro gevlogen en vervolgens met een helikopter naar een landingsplaats een paar kilometer van het landgoed gevlogen. Daar heb ik een stijlvolle, zwarte limousine gehuurd en ben ik zelf naar de poort gereden.
Het huis zag er precies hetzelfde uit. Indrukwekkend. Koud. Een monument voor een vervlogen tijdperk van uitsluitende macht. De oprit was omzoomd met Bentleys en Mercedessen, het chroom glinsterend onder de smaakvolle tuinverlichting. Ik kwam aanrijden, gekleed in een op maat gemaakt zwart pak van Alexander McQueen – scherpe schouders, strakke lijnen, duurder dan Christophers auto. Het was niet ontworpen om mooi te zijn; het was ontworpen om een pantser te zijn.
Ik gaf de sleutels aan de parkeerwachter en liep de trap op waar mijn koffer ooit was gevallen.
De foyer was volgepakt met de juridische elite van New England. Rechters, politici, partners. De lucht was doordrenkt van de geur van dure eau de cologne, vergane ambitie en oud geld. Ze walsden met wijn en mompelden over rechtszaken, zich er totaal niet van bewust dat de vloerplanken onder hun Italiaanse loafers tot op het bot waren verstevigd.
Karen was de eerste die me zag. Ze zag er fragiel uit, haar glimlach broos en angstig, een vrouw die dertig jaar lang scheurtjes had proberen te verbergen die ze zogenaamd niet zag.
Ze verstijfde, een dienblad met hapjes trilde in haar hand. ‘Lauren?’ fluisterde ze, haar ogen schoten door de kamer alsof ik een vlek op het tapijt was die eruit geschrobd moest worden. ‘Wat doe je hier?’
‘Ik hoorde dat er een feest was,’ zei ik vlotjes, terwijl ik een glas champagne van een voorbijlopende ober pakte. ‘Ik zou de viering van… uitmuntendheid niet willen missen.’
“Je vader… hij zal er niet blij mee zijn. Hij denkt dat je het nog steeds moeilijk hebt.”
“Laat hem denken wat hij wil.”
Ik liep langs haar heen en baande me een weg door de menigte als een haai door een school kleine visjes. De balzaal was verstikkend warm. Vooraan stond Stephen op een verhoogd podium, met een glas whisky in zijn hand. Hij zag er blozend en arrogant uit, de koning van zijn eigen kasteeltje. Christopher stond naast hem, bezweet en nerveus in een pak dat niet helemaal goed zat, en forceerde een glimlach die zijn ogen niet bereikte.
Stephen tikte met een lepel tegen zijn glas. Het werd stil in de kamer.
