Zes maanden later, terwijl ik een groene smoothie dronk en potentiële overnamedoelen aan het bekijken was, verscheen er een rode waarschuwing op mijn EstateEye -dashboard. Het was een noodsignaal van een specifiek object dat ik had gemarkeerd voor monitoring. Een rapport over financiële anomalieën. Ik klikte op het bestand en mijn bloed stolde. Het object was geen kantoortoren in Tokio of een winkelcentrum in Arizona. Het was The Henderson Estate . Mijn ouderlijk huis. En de gegevens toonden iets onmogelijks aan: de hypotheek was niet alleen achterstallig; het pand werd gebruikt als onderpand voor een risicovolle operationele kredietlijn van een bedrijf dat technisch gezien insolvent was.
Hoofdstuk 3: Het Trojaanse paard
Ik leunde achterover in mijn Eames-stoel, de zeebries waaide door de openslaande terrasdeuren naar binnen, maar ik voelde er niets van. Ik was te geconcentreerd op het scherm.
De gegevens vertelden een verhaal van wanhoop. Stephens bedrijf, het bastion van stabiliteit en prestige, verloor enorm veel geld. De façade van ‘oud geld’ was precies dat: een façade van papier-maché en hoogmoed. Ze waren aan het verdrinken en Stephen riskeerde letterlijk zijn huis om de schijn van macht op te houden. Het was poëtisch, op een duistere, Shakespeareaanse manier.
Toen trilde mijn telefoon op mijn bureau. Een naam die ik al een half jaar niet had gezien, verscheen op het scherm: Christopher .
Ik liet de telefoon rinkelen. Eén keer. Twee keer. Drie keer. Ik wilde hem laten zweten. Ik wilde hem laten twijfelen. Uiteindelijk veegde ik over naar groen.
“Hallo, Christopher.”
‘Lauren,’ zei hij met een gespannen, ademloze stem, zonder zijn gebruikelijke arrogante toon. ‘Godzijdank dat je opnam. Ik wist niet of dit nummer nog werkte.’
“Het werkt. Wat wil je?”
“Ik… kijk, ik weet dat het slecht ging toen je wegging. Papa was… nou ja, je kent papa wel. Hij is nogal intens. Maar ik heb een gunst nodig. Een grote.”
“Ik luister.”
‘Ik zit in de problemen, Lo. Een tijdelijk liquiditeitsprobleem. Gokschulden. Gewoon pech aan de speeltafels, eigenlijk. Ik heb vijftigduizend nodig. Alleen voor een maand. Ik zweer dat ik je het dubbele terugbetaal.’
Ik moest er bijna om lachen. Gokschulden. Dat was het klassieke excuus van Christopher. Het was de leugen die hij gebruikte omdat het eerder schurkachtig dan zielig klonk. Maar mijn algoritmes vertelden een ander verhaal. De « gokschulden » waren waarschijnlijk een dekmantel voor verduistering. Hij stal geld van de geblokkeerde rekeningen van klanten om zijn levensstijl te bekostigen, en hij had contant geld nodig om de gaten te dichten vóór de kwartaalcontrole.
‘Vijftigduizend is een hoop geld voor een schoolverlater, Christopher,’ zei ik, mijn stem vlak en zonder enige emotie te tonen.
