Sinds de wereldschokkende tragedie van januari 2020 – de helikoptercrash waarbij Kobe Bryant, zijn dochter Gianna en zeven anderen om het leven kwamen – had Joe Bryant zich grotendeels teruggetrokken uit de openbaarheid. Het verdriet om het verlies van een zoon en een kleindochter onder zulke ondenkbare omstandigheden is een last die maar weinigen zich kunnen voorstellen. Joe doorstond die duisternis met een stille waardigheid, gaf zelden interviews en zocht zelden de aandacht die hem ooit had omringd. Zijn afwezigheid op het publieke toneel maakte het nieuws van zijn overlijden des te aangrijpender, alsof de laatste band met een specifiek tijdperk in de nalatenschap van de familie Bryant was verbroken.
De vele eerbetuigingen van collega’s en voormalige teamgenoten schetsen een beeld van een man wiens warmte net zo belangrijk was als zijn sprongschot. Arn Tellem, de bekende sportmanager en Kobe’s voormalige agent, omschreef Joe als een « echte basketballegende uit Philadelphia » wiens persoonlijkheid iedereen raakte die hij ontmoette. Niet alleen in professionele kringen werd zijn warmte gevoeld; ook in de lokale gemeenschappen waar hij coachte, waaronder zijn periode als hoofdcoach van de Los Angeles Sparks in de WNBA. In de professionele vrouwencompetitie stond Joe bekend om zijn aanmoedigende houding en zijn vermogen om op een menselijk niveau contact te maken met speelsters, waarmee hij bewees dat zijn liefde voor de sport inclusief en blijvend was.
Doug Young, een voormalig teamgenoot van Kobe, gaf een perspectief dat Joe’s blijvende rol misschien wel het beste samenvat: die van een voorbeeldig rolmodel. Young herinnerde zich hoe Joe « basketbal leuk maakte en ons allemaal motiveerde om beter te worden. » Dit gevoel vat de essentie van « Jellybean » perfect samen. In een sport die vaak wordt gekenmerkt door meedogenloze concurrentie en koude statistieken, herinnerde Joe Bryant mensen eraan dat het spel bedoeld is om van te genieten. Hij bracht een speelse, ongedwongen sfeer naar de professionele arena, een herinnering dat de bal ritmisch hoort te stuiteren en dat de spelers met plezier moeten spelen.
