Toen Joe in 1975 door de Golden State Warriors werd gedraft en vervolgens werd geruild naar zijn thuisstad Philadelphia, de Philadelphia 76ers, voelde het als een thuiskomst voor een volksheld. De 76ers-organisatie blikte terug op zijn nalatenschap en merkte op dat Joe een « lokale basketbalicoon » was wiens impact verder reikte dan de statistieken. Hij was een speler met een zeldzame combinatie van fysieke kracht en creativiteit, een voorloper van de veelzijdige spelers die op meerdere posities inzetbaar zijn en die de NBA tegenwoordig domineren. Gedurende acht seizoenen in de competitie, waaronder periodes bij de San Diego Clippers en de Houston Rockets, bewees Joe dat basketbal net zozeer een kunstvorm als een sport is.
Voor velen was Joe Bryants grootste bijdrage aan de sport echter het voorbeeld dat hij zijn zoon gaf. De relatie tussen Joe en Kobe was complex, gekenmerkt door de hoge verwachtingen van een professionele familie en de diepe, intrinsieke band tussen mentor en protegé. Kobe reflecteerde ooit op de grote invloed van zijn vader en merkte op dat Joe hem « van jongs af aan leerde hoe hij de wedstrijd moest bekijken, hoe hij zich op de wedstrijd moest voorbereiden en hoe hij moest spelen ». Het was Joe die Kobe tijdens zijn professionele jaren in Italië kennis liet maken met de nuances van het Europese basketbal, waardoor de jonge Mamba een meer tactische, fundamentele speelstijl leerde kennen die uiteindelijk de hoeksteen zou worden van Kobe’s legendarische « Mamba Mentality ».
