Binnenin bevond zich een antieke, zorgvuldig gepolijste bronzen fotolijst. En de foto erin…
Santiago kreeg de rillingen. Het was een foto van een jongetje van ongeveer vijf jaar oud, breed lachend, met een gat waar twee voortanden ontbraken. Het jongetje droeg een gestreept shirt en stond naast een pot met volop bloeiende geraniums.
Santiago stond abrupt op en scheen met de zaklamp van zijn telefoon op de foto.
Die foto… die kwam me maar al te bekend voor. Dat kind was hij.
Deel III: De spiegel op de grafsteen
De volgende ochtend trilden Santiago’s handen toen hij de fotolijst naar de begraafplaats droeg. Hij plaatste hem op de plek die op de grafsteen was aangegeven. De foto van de lachende 5-jarige jongen contrasteerde sterk met de sombere sfeer van de plek.
“Waarom? Waarom mijn foto?”
Santiago doorzocht zijn geheugen. Hij herinnerde zich die foto perfect. Hij had hem met Kerstmis genomen toen hij vijf jaar oud was, in de tuin van zijn oude huis. Zijn moeder, een lieve vrouw genaamd Elena, had hem gemaakt. Kort daarna verhuisden hij en zijn moeder, en lieten ze dat huis en de onverantwoordelijke vader die hen in de steek had gelaten achter.
Zijn moeder had hem verteld dat zijn vader, Arturo, een alcoholist was die spoorloos was verdwenen. Santiago groeide op met een diepe haat tegen die man die hij nooit gekend had.
Maar als de persoon die hier begraven ligt een onbekende was, waarom dan een foto gebruiken? Als het een grap was, was het wel erg wreed.
Santiago nam een besluit. Hij moest weten wie er onder die aarde begraven lag.
Met een kleine schep groef hij voorzichtig rond de voet van de grafsteen. Al snel ontdekte hij een losse steenplaat. Hij tilde die op.
Onder hem was geen aarde, maar een verzegelde metalen doos. Zweetdruppels parelden op zijn voorhoofd. Hij gebruikte zijn gereedschap om het slot te forceren.
Binnenin bevonden zich een leren dagboek, een oude perskaart en een in vieren gevouwen stuk papier.
Santiago vouwde, trillend, het papier open. Het was een overlijdensakte.
Naam van de overledene: Arturo Vargas. Datum van overlijden: Vijf jaar geleden, precies op dezelfde dag dat Santiago werd aangenomen. Relatie tot Santiago: Vader.
Santiago zakte op zijn knieën. Zijn vader. De man die hem in de steek had gelaten, degene van wie hij altijd had gedacht dat hij ergens als zwerver leefde, had vijf jaar lang onder zijn voeten gelegen.
Maar waarom een ongemarkeerd graf? Waarom zijn foto gebruiken?
Santiago opende het dagboek. Het was het dagboek van Arturo.
De krant berichtte over een tragedie waar niemand iets van wist.
Arturo Vargas had zijn gezin niet verlaten vanwege alcohol. Hij was een onderzoeksjournalist die een smokkelring van pre-Spaanse artefacten had ontmaskerd, een ring waarbij een zeer machtige politicus betrokken was.
Dagboekfragment, 12 mei 2018 (vijf jaar geleden):
“Ze hebben het vandaag ontdekt. Ze kwamen naar huis, op zoek naar Elena en mijn Santi. Ik weet dat ik niet kan vluchten, maar ik moet mijn zoon beschermen. Elena, mijn liefste, je moet naar me luisteren. Je moet Santiago vertellen dat ik ben vertrokken vanwege mijn drankprobleem. Je moet alle sporen van mij uitwissen. Als hij de waarheid weet, zal zijn leven voor altijd in gevaar zijn.”
Dagboekfragment, 15 mei 2018:
“Ik ben ondergedoken. Ik heb contact opgenomen met Elvira, mijn nicht. Zij zal me helpen. Het plan is om mijn dood in scène te zetten. Ik wil niet dat mijn identiteit op de grafsteen komt te staan. Elena zal voor het geld zorgen. Santiago moet in vrede opgroeien, niet in angst.”
Laatste dagboeknotitie (geschreven met een wankel handschrift):
“Ik weet dat ik niet veel tijd meer heb. Elena, bewaar deze foto, die van Santi die met Kerstmis tandeloos lacht. Het is voor hem, voor die glimlach, waar ik zo hard voor heb gevochten. Ik zal hem niet zien opgroeien, maar ik wil die foto op mijn graf. Een Graf Zonder Naam. Zodat hij, als hij groot is en als het veilig is om hem de waarheid te vertellen, weet dat de man die hier ligt altijd aan zijn zijde stond en voor hem is gestorven. Niemand zal me kunnen vinden, want zelfs mijn eigen zoon zal niet weten wie ik ben. Bescherm Santiago. Ik hou van jou en van onze zoon.”
