Rechter Torres hoorde eerst de getuigenis van Sara, daarna die van Martín. Ze bekeek de tekening van Salomé samen met de analyse van de forensisch psycholoog. Ze bestudeerde de documenten betreffende de vastgoedtransactie tussen Gonzalo en Aurelio.
Eindelijk sprak ze.
“Het gepresenteerde bewijsmateriaal is voldoende om de onmiddellijke opschorting van de executie en de heropening van de zaak-Fuentes te gelasten. Ik vaardig een arrestatiebevel uit voor Ñurelio Sánchez wegens samenzwering, belemmering van de rechtsgang en medeplichtigheid aan poging tot moord. Stel de gevangenis onmiddellijk op de hoogte.”
Dolores voelde haar benen trillen. Ze hadden het gedaan.
Aurelio Sánchez wist dat er iets mis was toen vier gerechtsdeurwaarders in zijn kantoor arriveerden.
« Rechter Sánchez moet met ons mee, » zei de hoofdagent.
‘Op welke beschuldigingen? Dit is belachelijk. Weet u wel wie ik ben?’
“Dat weten we dondersgoed, meneer. Daarom zijn we hier.”
Aurelio probeerde te onderhandelen. Hij bood informatie aan over andere corrupte ambtenaren. Hij beloofde documenten te leveren die senatoren, gouverneurs en zakenlieden ten val zouden brengen, maar de agenten hadden specifieke instructies: geen onderhandelingen.
Terwijl ze hem handboeien omdeden, pleegde Aurelio nog een laatste telefoontje vanaf zijn persoonlijke telefoon. Niemand wist wie hij belde of wat hij zei, maar 30 minuten later werd zijn kantoor bestormd door onbekende personen die probeerden zijn kluis mee te nemen.
De politie arriveerde net op tijd om hen tegen te houden. In de kluis vonden ze wat Aurelio zijn levensverzekering noemde: tientallen jaren aan gedocumenteerde corruptie – video’s van politici die steekpenningen aannamen, opnames van rechters die vonnissen verkochten, frauduleuze contracten ondertekend door prominente zakenlieden.
Aurelio had een imperium van geheimen opgebouwd, maar dat imperium stortte nu in elkaar.
In de gevangenis nam kolonel Méndez de gerechtelijke kennisgeving in ontvangst met een mengeling van opluchting en woede.
‘Ik wist het,’ mompelde hij. ‘Ik wist dat die man onschuldig was.’
Hij beval dat Ramiro Fuentes naar zijn kantoor gebracht moest worden. Hij had nieuws voor hem, nieuws dat alles zou veranderen.
Gonzalo Fuentes zat in zijn cel toen de bewaker hem het nieuws bracht. Sara leefde nog. Ze had tegen hem getuigd. De opnames van die nacht waren nu in handen van de rechtbank.
Het kleurde niet uit zijn gezicht. ‘Het is onmogelijk,’ fluisterde hij. ‘Ze was dood. Ik heb het gecontroleerd.’
Maar hij had het niet gecontroleerd. Hij was onvoorzichtig geweest. Hij had zijn slachtoffer achtergelaten zonder te bevestigen dat ze niet meer ademde. En die fout zou hem zijn vrijheid kosten.
Zijn advocaten arriveerden een uur later met beperkte mogelijkheden.
« Het bewijs is overweldigend, » zeiden ze. « Uw beste strategie is om mee te werken: informatie verstrekken in ruil voor een lagere straf. »
‘Informatie over wat?’
“Over Aurelio, over het corruptienetwerk, over alles wat je weet.”
Gonzalo dacht erover na. Vijf jaar lang had hij zich veilig gevoeld, beschermd door de macht van Aurelio. Nu was die macht verdwenen. Aurelio was gearresteerd. Het imperium van geheimen stortte in elkaar.
“Ik wil volledige immuniteit.”
« Er komt geen immuniteit, maar we kunnen wel onderhandelen over 30 jaar in plaats van levenslang, en volledige medewerking. »
Gonzalo sloot zijn ogen. Hij dacht aan alles wat hij had gedaan: aan zijn broer, die hij had verraden; aan Sara, die hij het zwijgen had proberen op te leggen; aan Salomé, het meisje dat alles had gezien en vijf jaar lang uit angst had gezwegen.
Angst – dat was zijn wapen geweest. En nu keerde het zich tegen hem.
‘Ik zal meewerken,’ zei hij uiteindelijk, ‘maar ik wil bescherming. Aurélio heeft bondgenoten die me zullen elimineren als ik praat.’
De advocaten knikten. De val van Gonzalo Fuentes was begonnen.
De gevangenispoorten gingen om 15.00 uur open. De zon scheen met een intensiteit die na vijf jaar grijze muren en kunstlicht onwerkelijk leek.
Ramiro Fuentes liep voor het eerst als vrij man naar het licht. Ze hadden hem gewassen, geschoren en hem burgerkleding aangetrokken die fris rook. Ze hadden zijn bezittingen teruggegeven: een lege portemonnee, een horloge dat niet meer werkte en een foto van Salomé als baby.
Kolonel Méndez begeleidde hem naar de uitgang.
‘Ik bied mijn excuses aan,’ zei de directeur. ‘Ik had meer onderzoek moeten doen. Ik had op mijn instinct moeten vertrouwen.’
‘Je hebt de executie stopgezet toen je iets vreemds zag,’ antwoordde Ramiro. ‘Dat heeft mijn leven gered. Ik heb je niets te vergeven.’
Ze schudden elkaar de hand – een simpel gebaar dat zoveel betekende.
