Ramiro wilde nog meer vragen, maar de alcohol had zijn gedachten al vertroebeld. Hij liet zich op de bank in de woonkamer vallen en sloot zijn ogen. Binnen enkele minuten was hij in een diepe slaap.
Wat er daarna gebeurde, zou Ramiro zich niet herinneren, maar iemand anders wel.
Salomé werd wakker door het geluid van een deur die openging. Ze stapte uit bed en liep naar de gang. Vanuit de schaduwen zag ze iets wat haar driejarige ogen niet konden bevatten, maar wat ze voor altijd in haar geheugen zou bewaren.
Een figuur kwam het huis binnen. Een man die het meisje goed kende. Een man die altijd een blauw shirt droeg en haar snoep meenam als hij op bezoek kwam. Sara gilde – en toen werd het stil.
De kleine Salomé verstopte zich trillend in de kast in de gang, terwijl de man in het blauwe shirt naar de plek liep waar haar vader sliep.
Dolores bracht de hele nacht door met het doornemen van het dossier van de zaak Fuentes. Honderden pagina’s, foto’s die ze liever vergat, getuigenverklaringen, deskundigenrapporten – alles wees naar Ramiro: zijn vingerafdrukken, zijn kleding, zijn gebrek aan een waterdicht alibi. Maar er waren barstjes – klein, bijna onzichtbaar, maar ze waren er wel.
De eerste getuige, een buurman genaamd Pedro Sánchez, verklaarde aanvankelijk dat hij om 23.00 uur een man het huis van Fuentes zag verlaten. Drie dagen later, in een tweede verklaring, gaf hij aan dat het Ramiro was. Waarom deze verandering? Wie heeft hem onder druk gezet?
Het fysieke bewijsmateriaal werd in recordtijd verwerkt. Forensische analyses duren normaal gesproken weken. In dit geval waren de resultaten binnen 72 uur binnen – precies op tijd voor de arrestatie. De officier van justitie die de zaak behandelde was Aurelio Sánchez.
De achternaam kwam overeen met die van de buurvrouw die getuige was. Toeval of familieband?
Dolores zocht naar informatie over Ñurelio Sánchez. Wat ze vond, verontrustte haar diep. Ñurelio was geen openbaar aanklager meer. Hij was drie jaar geleden tot rechter gepromoveerd – vlak nadat hij Ramiro veroordeeld had gekregen.
Zijn carrière had een vliegende start gemaakt dankzij deze « efficiënt opgeloste » zaak, aldus de kranten van die tijd.
Maar er was meer. Aurelio Sánchez had zakelijke banden met Gonzalo Fuentes, de jongere broer van Ramiro. Samen hadden ze de afgelopen vijf jaar verschillende panden gekocht – panden die voorheen eigendom waren geweest van de familie Fuentes.
Dolores draaide een nummer op haar telefoon. « Carlos, ik wil dat je de zaken van Gonzalo Fuentes onderzoekt. Alles – elk pand, elke transactie, elke partner. En ik moet weten of Sara Fuentes iets wist wat ze niet had mogen weten. »
Gonzalo Fuentes arriveerde bij Home Santa María in een zwarte luxeauto, een schril contrast met de ingetogenheid van de plek. Hij droeg een onberispelijk pak en een blauwe stropdas – altijd blauw. Carmela zag hem binnenkomen en kreeg de rillingen. Er was iets aan die man dat haar aan slangen deed denken – elegant van buiten, giftig van binnen.
‘Ik ben gekomen om mijn nichtje te zien,’ zei hij zonder haar te groeten. ‘Ik heb daar recht op. Ik ben haar wettelijke voogd.’
‘U hebt dat voogdijschap zes maanden geleden opgegeven toen u haar hier achterliet,’ antwoordde Carmela vastberaden. ‘Ze staat nu onder staatsbescherming.’
“De omstandigheden zijn veranderd. Door alles wat er met mijn broer is gebeurd, heeft het meisje familie nodig. Ze heeft iemand nodig die voor haar zorgt.”
‘Om voor haar te zorgen zoals je voor haar zorgde voordat je haar hierheen bracht met blauwe plekken op haar armen?’
Gonzalo’s ogen werden donkerder. « Pas op met wat u suggereert, mevrouw. Ik heb connecties. Belangrijke connecties. Ik kan deze zaak binnen een week laten sluiten als ik dat wil. »
‘Bedreig je me?’
“Ik wil je informeren. Ik wil Salomé nu zien.”
Op dat moment merkte Carmela beweging achter haar kantoordeur. Salomé had alles gehoord. Het meisje was bleek, trillend, haar ogen gericht op haar oom. Er lag pure angst in die blik. Gonzalo zag het meisje ook.
Even heel even viel zijn masker van respectabele man af. Wat Carmela in zijn ogen zag, overtuigde haar van iets: die man was gevaarlijk, en Salomé wist dat beter dan wie ook.
‘Ga weg,’ zei Carmela. ‘Ga nu weg, anders bel ik de politie.’
Gonzalo glimlachte – een kille glimlach die zijn ogen niet bereikte. ‘Dit is nog niet voorbij, mevrouw. Ik kom terug. En als ik terugkom, zal niemand dat meisje beschermen tegen haar familie.’
Twee uur later keerde Gonzalo terug. Deze keer klopte hij niet aan. Zijn mannen trapten de deur in. Carmela was voorbereid. Ze had na het eerste bezoek de politie gebeld, maar die was er nog niet. Toen ze de deur hoorde dichtslaan, nam ze Salomé bij de hand en leidde haar naar de veilige kamer die ze voor noodgevallen had klaargemaakt.
“Blijf hier, kleintje. Wat er ook gebeurt, kom niet naar buiten voordat ik je kom halen.”
Salomé knikte met een blik vol angst in haar ogen. Carmela ging naar buiten om Gonzalo te confronteren.
De twee mannen hielden haar vast terwijl hij elke kamer doorzocht op zoek naar het meisje. « Waar is ze? » riep Gonzalo. « Waar hebben jullie haar verstopt? »
“Ver van jou vandaan – waar je haar nooit zult vinden.”
