‘Ze werden in de modder achtergelaten om te sterven!’ riep ik. ‘Waar was ‘opa Silas’ toen de vorst inviel? Waar was hij toen ze van de honger omkwamen?’
‘Dat is een zaak voor de rechter,’ antwoordde Thorne, terwijl hij op het juridisch dossier tikte. ‘We hebben een gerechtelijk bevel voor hun onmiddellijke overplaatsing naar een particuliere instelling voor onderzoek.’
Op dat moment ging de deur achter me open. Adriana stapte naar buiten. Ze was niet langer de rouwende weduwe. Ze was een leeuwin.
‘Je neemt ze niet mee,’ zei ze, haar stem galmde over de wei.
‘En wie ben jij?’ vroeg Thorne met een spottende blik.
‘Ik ben hun door de rechtbank aangewezen pleegmoeder,’ antwoordde ze, terwijl ze haar eigen papieren omhoog hield. ‘En deze gemeente heeft al een beschermingsbevel uitgevaardigd op basis van bewijs van verlating en gevaarzetting. Als u deze veranda betreedt, betreedt u een beschermd pleeggezinsterrein. En in deze vallei nemen we onze grenzen zeer serieus.’
De buren begonnen de oprit op te rijden. De bakker. De schooljuf. De smid. Vijf vrachtwagens, toen tien. Ze zeiden niets. Ze stonden daar gewoon, een muur van flanel en spijkerstof, die de zwarte sedan blokkeerde.
Thorne keek om zich heen, zijn kalmte wankelde langzaam. Hij was gewend aan directiekamers en geïntimideerde rechters. Hij was niet gewend aan een stad die vond dat een wonder het waard was om voor te vechten.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei Thorne, terwijl hij terugliep naar zijn auto. ‘Je kunt ze niet voor altijd verborgen houden.’
‘We verbergen ze niet,’ riep ik, terwijl hij achteruitdeinsde. ‘We voeden ze op! En ze zullen precies weten wie je bent als ze oud genoeg zijn om te stemmen!’
De sedan scheurde weg en liet een stofwolk achter zich, maar toen ik me naar Adriana omdraaide, zag ik de angst in haar ogen. We hadden de slag gewonnen, maar de oorlog om de Sterrenbaby’s was nog maar net begonnen.
De winter was lang en streng, maar de Peterson-boerderij was de warmste plek in de staat. We hebben nooit meer iets van Silas Larrabee gehoord. Misschien besefte hij dat het schandaal van een openbaar proces over achtergelaten baby’s hem meer zou kosten dan de « bezittingen » waard waren. Of misschien had de moeder, waar ze zich ook bevond, een manier gevonden om vanuit de schaduw haar eigen slag toe te brengen.
Er ging een jaar voorbij. Toen twee.
De Star Babies werden het hart van de vallei. Ray was een en al energie, altijd achter de schuurkatten aan. Grace was de observator, zittend in het gras en pratend met de vogels. Hope was de leider, de eerste die de veranda opklom en de eerste die mijn hand pakte.
Ze noemden me ‘Pop-Pop’. Ze noemden Adriana ‘Mama’.
Ik stond op de veranda op een warme lenteavond, de lucht gevuld met de zoete geur van appelbloesems. Adriana was in de tuin bezig de drieling te helpen met het aanleggen van een moestuin. Ze lachten – een geluid dat de muren van het huis leek te reinigen van al hun oude verdriet.
Ik keek naar mijn handen. Ze waren nog steeds knoestig, nog steeds getekend door de ouderdom, maar ze voelden niet langer onhandig aan. Ze voelden nuttig.
Ik dacht terug aan de nacht dat ik ze vond. Ik dacht aan de wanhopige moeder die haar eigen leven had verwoest om hen een kans te geven. Ze had ons gevraagd om van hen te houden « genoeg voor haar ».
