Er was geen spoor van Elena, noch van de andere bedienden die gewoonlijk op dat uur in huis waren. Hij rende naar Ana’s kamer, zijn hart bonzend in zijn oren. De deur stond op een kier.

Hij duwde de deur open en ging naar binnen, zijn adem inhoudend. Ana lag in haar bed, precies zoals hij haar op de opname had gezien. Ze sliep. Vredig.

Te vredig. Roberto kwam dichterbij, zijn handen trillend. Hij raakte haar voorhoofd aan. Het was koud. Een ijzige angst overviel hem.

‘Ana! Ana, word wakker!’ fluisterde hij, en vervolgens schreeuwde hij, terwijl hij haar zachtjes door elkaar schudde. Maar Ana reageerde niet. Haar ogen waren gesloten, haar ademhaling nauwelijks hoorbaar.

Ze leek weg te dromen in een diepe, bijna comateuze slaap. Roberto had het gevoel dat de wereld om hem heen instortte. Hij pakte zijn telefoon en draaide het noodnummer, zijn stem nauwelijks meer dan een fluistering.

Terwijl ze op de ambulance wachtte, liet ze haar blik door de kamer glijden. Alles leek in orde. Té in orde. Toen bleef haar oog hangen op Ana’s nachtkastje.

Naast een glas water stond een klein, bijna leeg glazen flesje. Ze had het niet eerder opgemerkt. Het was het voorwerp dat Elena uit haar zak had gehaald. Op het etiket stonden kleine, nauwelijks leesbare letters: « Krachtig kalmeringsmiddel. Voor veterinair gebruik. »

Dierenarts! Het woord trof hem als een blikseminslag. Waarom zou Elena haar dochter een kalmeringsmiddel voor dieren geven? De politie en ambulance arriveerden binnen enkele minuten.

Het landhuis was gevuld met sirenes en zwaailichten. Ana werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht, terwijl Roberto, in shock en woede, probeerde te begrijpen wat er was gebeurd.

Het politieonderzoek begon onmiddellijk. Het landhuis, haar toevluchtsoord, werd een plaats delict. Forensische technici onderzochten elke hoek.

Roberto liet hen de bewerkte video en het flesje kalmeringsmiddel zien. De politie startte een uitgebreide zoektocht naar Elena, maar ze was spoorloos verdwenen.

Haar arbeidsverleden bleek volledig vals te zijn. De foto op haar identiteitsbewijs kwam niet overeen met haar gezicht. Ze was een spook.

De artsen in het ziekenhuis bevestigden dat Ana een krachtige stof toegediend had gekregen. Haar leven was niet direct in gevaar, maar de schok en de aanval waren een verwoestende klap voor haar toch al fragiele gezondheid.

Roberto zat aan haar bed en voelde zich machteloos en schuldig. Hij was er niet in geslaagd zijn dochter te beschermen.

Een week later, terwijl Ana langzaam herstelde, benaderde een rechercheur Roberto met nieuws dat hem tot in het diepste van zijn ziel deed rillen. Ze hadden een briefje gevonden. Niet in het landhuis, maar in het huis van een voormalige tuinman die maanden eerder was ontslagen wegens diefstal.

Het briefje, geschreven in een net, rustig handschrift, was van Elena. Daarin bekende ze niet alleen dat ze Ana had verdoofd, maar onthulde ze ook een veel complexer en macaberder plan.

In het briefje stond: « Meneer Herrera, het spijt me voor het ongemak, maar uw dochter was een obstakel. Het eigenlijke doelwit was niet zij, maar wat ze vertegenwoordigt. Haar fortuin, haar imperium… dat alles heeft een prijs. »

En die prijs is voor jou. De erfenis van je vrouw, de diamant ‘Traan van de Oceaan’, de kustgronden… dat alles is niet van jou. Je zult het snel genoeg merken. En als dat gebeurt, zal het te laat zijn. »

Roberto las het briefje keer op keer, zijn verstand kon de omvang van het verraad niet bevatten. De diamant « Traan van de Oceaan » was een onbetaalbaar familie-erfstuk, het pronkstuk van de nalatenschap van zijn overleden vrouw Clara, en een symbool van hun liefde.

Hoe kon Elena zulke intieme details weten? Wie zat hierachter?

De rechercheur, een ervaren man genaamd Miller, keek Roberto ernstig aan. « Meneer Herrera, dit is geen ontvoering of een simpele roofoverval. Het lijkt erop dat iemand uw bezittingen, uw erfenis, probeert te stelen. »

En Elena is slechts een pion in een veel groter spel. De verwijzing naar de erfenis van je vrouw is heel specifiek. Is er iemand die mogelijk interesse heeft in Clara’s fortuin?

Roberto dacht aan Clara, zijn geliefde vrouw, die vijf jaar eerder was overleden. Haar erfenis was duidelijk: alles voor Ana, die het zou beheren tot ze meerderjarig was.

Er waren geen verre familieleden of bekende vijanden.

Uit zijn herinneringen dook slechts één schimmige figuur op, een verre neef van Clara, een bittere en gewetenloze man genaamd Marco, met wie Clara jaren voor haar huwelijk met Roberto alle banden had verbroken vanwege een familiefraude met onroerend goed.