Binnen enkele uren had de sneeuw zich tegen de wanden van de hut opgehoopt en het raam volledig bedekt, waardoor de kamer in een schemerig, door het vuur verlicht licht gehuld werd.
Maar het gebrul van de wind werd gedempt.
De sneeuw zelf isoleerde haar en sloot haar als het ware in een warme cocon.
Ze stapte de grot binnen en voelde de storm achter de stenen verdwijnen. Schapen graasden rustig. Kippen sliepen met hun kopjes ingetrokken. Het enige geluid was het gestage druppelen van water in het stenen bassin.
Lena liet haar handpalm tegen de rotswand rusten.
Het was gaaf. Onwrikbaar. Eeuwig.
Het trok zich niets aan van de sneeuwstorm.
En verankerd in die zekerheid, voelde ze een onuitgesproken tevredenheid.
‘De stad noemde dit een graf,’ mompelde ze. ‘Ze hadden het mis.’
Toen, zwakjes onder het gedempte gebrul van de storm, klonk er een nieuw geluid.
Een doffe klap.
Een andere.
Ritmisch, hectisch.
Lena verstijfde, haar pollepel boven haar sudderende stoofpot. Geen enkel dier maakte dat geluid.
Het was een mens.
De angst sloeg plotseling en ijzig toe. Een indringer in de winter was niet alleen gevaarlijk. Het was een verstoring. Een bedreiging voor alles wat ze met haar blaren op haar handen had opgebouwd.
Ze liep naar de open haard en pakte de ijzeren pook, zwaar en geruststellend.
Het gebonk klonk opnieuw, nu zwakker, gevolgd door een gedempte kreet.
Geen agressie.
Wanhoop.
Er lag iemand op sterven voor haar deur.
Lena’s kaken spanden zich aan. Een bitter deel van haar, het deel dat zich de gefluisterde medelijden en zelfvoldane voorspellingen herinnerde, wilde de wereld laten nemen wat ze zo zelfverzekerd claimde.
Toen dacht ze aan Calebs bleke gezicht bij het raam, en hoe het zou voelen om te weten dat je zus zo iemand was geworden die mensen buiten liet bevriezen omdat haar trots wraak wilde nemen.
Ze slikte en proefde rook en zout.
Hulp gaat over mogelijkheden, niet over het verdienen ervan.
Ze tilde de steunbalk op en deed de deur op een kier.
Een figuur viel naar binnen, meer sneeuw en ijs dan mens, en stortte neer op de vloer.
Lena sloeg de deur dicht om de storm buiten te houden en trok hem dichter naar het vuur.
Toen de sneeuw smolt, herkende ze het gezicht: gehavend en blauw.
De vallensteller.
Degene die haar in de winkel had bespot.
Zijn oogleden fladderden. Zijn lippen kraakten toen hij probeerde te spreken.
‘Wagen… omgekanteld,’ mompelde hij schor. ‘Gable… en zijn vrouw… vermist… Ik zag rook… dacht… een geest…’
Een koude knoop vormde zich in Lena’s maag.
Geen enkel leven.
Drie.
Haar voorraad was bedoeld voor één persoon. Haar brandhout was gerantsoeneerd voor het seizoen. Hen naar binnen halen zou alles in gevaar kunnen brengen.
Maar hen achterlaten betekende de dood.
En als overleven haar veranderde in iemand die mensenlevens afwoog tegen zoutzakken zonder enig gevoel voor genade, wat zou haar fort dan nog waard zijn?
Lena wikkelde de pelsjager in haar enige reservedeken, zette hem bij het vuur en begon zichzelf in alle lagen kleding te hullen die ze bezat.
De ogen van de pelsjager gingen een klein beetje open.
‘Niet doen,’ fluisterde hij. ‘Je zult daar sterven.’
Lena bond haar sjaal om haar gezicht, zodat alleen haar ogen nog zichtbaar waren.
‘Dan sterf ik in de wetenschap dat ik het geprobeerd heb,’ zei ze, en besefte dat ze haar eigen woorden van de winkel herhaalde. Het verschil was nu dat ze ze met daden kracht bijzette.
Ze nam haar lantaarn, een touwrol en een afgesloten pot met hete stoofpot mee.
Toen stapte ze de storm in.
Het kwam als een donderslag bij heldere hemel.
De wind raasde om haar heen. Sneeuw greep haar knieën vast en probeerde haar te laten struikelen. De zichtbaarheid kromp tot een paar meter wervelende witte sneeuw. Ze hield de rotswand aan haar linkerkant en gebruikte de rotsen als enige oriëntatiepunt.
Elke stap was een gevecht.
Eindelijk, te midden van de witte chaos, zag ze het: een donkere vorm die bijna volledig begraven lag.
Een omgekantelde wagen.
In de luwte zaten twee figuren dicht tegen elkaar aan, trillend van de schrik.
De uitdrukking op het gezicht van meneer Gable leek ongelovig toen het licht van haar lantaarn op hem viel.
De ogen van zijn vrouw waren wijd open, afwezig, alsof ze al op het punt stond te vertrekken.
Geen tijd voor uitleg.
Lena duwde de pot stoofpot in de handen van meneer Gable.
‘Drink!’, riep ze, hoewel de wind de helft van het woord wegvaagde.
Ze sloeg het touw om de taille van zijn vrouw, knoopte het andere uiteinde om haar eigen middel en trok eraan.
