‘Net zoals alleen op je drieënzestigste in het vliegtuig stappen naar Spanje,’ zei ze. ‘Net zoals weigeren je huis te verkopen. Net zoals je haar afknippen en aan een boek beginnen.’
Ze draaide zich volledig naar me toe.
‘Oma, mijn hele leven heb ik beslissingen genomen op basis van wat anderen van me verwachtten,’ zei ze. ‘Wat mijn moeder wilde, wat mijn professoren wilden, wat mijn disgenoten gepast vonden. Maar nu ik hier bij jou zit, heb ik eindelijk het gevoel dat ik de dingen helder zie.’
‘Wat zie je?’ vroeg ik zachtjes.
‘Ik zie dat je niet het fragiele oude vrouwtje bent dat ze hebben geschetst,’ zei ze. ‘Je bent waarschijnlijk de sterkste persoon die ik ken. En ik zie in dat ik niet het soort persoon wil zijn dat iemand van wie ik hou in de steek laat omdat het makkelijker is.’
Ze kneep in mijn hand.
‘Ik wil iemand zijn die er altijd is,’ zei ze. ‘Die liefde verkiest boven gemak. Waarheid boven opportunisme.’
‘Dat is nogal wat voor een reis tijdens de voorjaarsvakantie,’ zei ik, terwijl ik probeerde te glimlachen.
‘Het gaat niet alleen om de voorjaarsvakantie,’ zei ze. ‘Het gaat om de rest van mijn leven.’
De volgende ochtend zaten we aan het tafeltje in de woonkamer, met mijn laptop open tussen ons in. Samen belden we de studieadviseur van haar universiteit. Kathleen sprak met een studieadviseur en legde uit dat ze tijdelijk verlof wilde nemen en het semester wilde afronden door middel van zelfstudie en online tentamens.
Vervolgens liepen we de heuvel af naar het huis van Pilar, waar stapels kleipotten op houten rekken in haar achtertuin stonden te drogen, en vroegen we naar de mogelijkheid van een leerplaats.
‘Het zou me een eer zijn,’ zei Pilar, terwijl ze Kathleen in een met meel en klei besmeurde omhelzing trok. ‘Een jonge vrouw met goede handen en een goed hart? Dat is precies wat de studio nodig heeft.’
Ten slotte, terwijl de Spaanse zon achter ons onderging en we het geluid van de golven in de verte hoorden, pleegde Kathleen nog één laatste telefoontje – naar haar moeder.
‘Mam, met Kathleen,’ zei ze, terwijl ze op mijn verzoek de telefoon op de luidspreker zette. ‘Ik verleng mijn verblijf in Spanje.’
Ik hoorde Darlene’s stem meteen aan de andere kant van de lijn luider worden.
‘Nee, ik heb geen zenuwinzinking,’ zei Kathleen kalm maar vastberaden. ‘Ik heb juist een doorbraak. Ik begrijp dat je boos bent, maar ik ben twintig en ik mag zelf bepalen hoe ik mijn tijd besteed. Sterker nog, mam, dat is precies wat ik aan het doen ben. Ik kies voor oma, want zij is de enige in onze familie die me ooit het gevoel heeft gegeven dat ik belangrijker ben dan wat ik kan bijdragen.’
Van de andere kant volgde een stortvloed aan woorden: beschuldigingen, schuldgevoelens, bekende uitdrukkingen die doorspekt waren met angst. Maar Kathleen wachtte tot er een stilte viel.
‘Ik hou van je,’ zei ze. ‘Maar ik ga er niet langer aan meewerken om oma pijn te doen.’
Vervolgens beëindigde ze het gesprek en zette ze haar telefoon uit.
‘Heb je ergens spijt van?’ vroeg ik.
