Ik beet op mijn tong, zoals altijd. Rick kneep in mijn hand, zijn stille teken dat hij het ook zag, maar dat ze er geen scène van moesten maken .
‘Sophia, waarom neem je je broers en zussen niet mee naar de speelkamer beneden?’ opperde Diane, hoewel haar toon meer een afwijzende opmerking was dan een suggestie. ‘De volwassenen moeten even bijpraten.’
Sophia, altijd scherpzinnig, keek me vragend aan. Ik knikte lichtjes en ze leidde de andere kinderen weg, haar schouders stijf van het besef dat ze wederom apart was genomen.
‘Ze ontwikkelt zich tot een echte moederkloek,’ merkte Diane op zodra ze buiten gehoorsafstand waren. ‘Ik hoop dat ze niet te gehecht raakt aan het ‘moedertje spelen’. Jongens houden niet van meisjes die bazig zijn, weet je.’
‘Ze is niet bazig. Ze is verantwoordelijk,’ corrigeerde Rick resoluut. ‘En ze staat dit semester weer op de ere-lijst . We zijn erg trots op haar.’
« Mm, » was het enige antwoord van Diane toen ze zich naar Catherine omdraaide om haar nieuwe highlights te complimenteren.
Het huis was, zoals altijd, onberispelijk versierd.
Diane had dit jaar een professionele decorateur ingehuurd en had dat tijdens het praatje voorafgaand aan het diner meerdere keren vermeld.
‘Het is gewoon zoveel makkelijker als iemand met smaak dit soort dingen regelt,’ zei ze, terwijl ze veelbetekenend keek naar het zelfgemaakte tafelstuk dat ik als gastgeschenk had meegenomen.
Ik had er uren aan gewerkt met de kinderen, met behulp van dennenappels en herfstbladeren die we in onze achtertuin hadden verzameld. Het stond nu op een bijzettafel in de gang, niet waardig genoeg voor de eettafel.
Het diner begon heel normaal. Het eten was uitstekend – je kunt van Diane zeggen wat je wilt, maar die vrouw kan echt koken – en het gesprek verliep aanvankelijk vlot.
De kinderen zaten aan een aparte tafel in de aangrenzende serre, terwijl de volwassenen zich in de formele eetkamer bevonden, met de kristallen kroonluchter en het antieke servies dat al generaties lang in de familie Wright was – iets wat Diane minstens twee keer per jaar ter sprake bracht.
Ongeveer halverwege de maaltijd merkte ik dat Diane me steeds met een vreemde grijns aankeek, zo’n grijns waar mijn maag van samenknijpte.
Ze was overdreven beleefd, wat altijd problemen opleverde.
Toen ze me het eerste stuk van haar speciale pompoentaart aanbood, nog voordat ze Rick of Frank bediende – iets wat nog nooit eerder was gebeurd – wist ik dat er iets niet klopte.
Vervolgens klonk ze op theatrale wijze met haar zilveren mes tegen het glas.
‘Ik heb iets belangrijks te bespreken,’ kondigde ze aan, terwijl ze me recht in de ogen keek.
Aan tafel werd het stil. Zelfs de kinderen in de andere kamer leken de spanning te voelen; hun stemmen verstomden tot gefluister.
“Ik maak me al een tijdje zorgen over iets. En als matriarch van deze familie vind ik het mijn verantwoordelijkheid om onze familie-erfenis te beschermen en ervoor te zorgen dat de bloedlijn van de familie Wright onbesmet blijft.”
Mijn maag draaide zich om.
Rick fronste zijn wenkbrauwen en legde zijn vork neer.
‘Mam, waar heb je het over?’
Diane greep in de zak van haar vest en haalde er een aantal opgevouwen papieren uit.
“Ik heb wat tests laten doen. Natuurlijk voor de kinderen.”
‘Welke tests?’ vroeg Rick, zijn stem scherper wordend.
‘DNA-tests,’ zei ze kalm, alsof ze aankondigde dat ze een toetje had besteld.
“Ik maakte me zorgen over bepaalde inconsistenties in het uiterlijk. Ik heb vorige maand monsters afgenomen van al uw drie kinderen toen ze bij ons logeerden.”
De kamer werd doodstil.
Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken.
