‘Ik heb die stoel voor je,’ fluisterde ik. ‘Maar hij staat bij mijn ouders thuis. Ingepakt in een grote doos.’
Hij balde zijn vuist. « Ja! Jij bent de beste! »
We reden om 14:00 uur naar het huis van mijn ouders. De oprit stond vol. Brenda’s sedan, oom Richards vrachtwagen, Jaspers afgetrapte Honda.
Binnen rook het in huis naar rozemarijn en dennen. Mijn moeder, Virginia, omhelsde Stuart als de verloren zoon. Mijn vader schudde hem stevig de hand en vroeg naar de garage. Stuart begon aan zijn gebruikelijke verhaal – de hardwerkende, ambitieuze jongeman die wachtte op zijn grote doorbraak.
‘Oom Richard overweegt een tweede vestiging te openen,’ loog Stuart vlotjes. ‘Misschien kan ik die wel runnen.’
Mijn ouders waren er dol op. Ze keken hem vol hoop en goedkeuring aan. Het deed me zo’n pijn in mijn hart. Ze wilden dit voor me. Ze wilden dat ik gelukkig was.
Het diner werd om 16:00 uur geserveerd. De tafel was een waar meesterwerk van porselein en kristal. Ik zat naast Stuart, Brenda zat tegenover ons.
‘Dit is geweldig,’ jubelde Brenda. ‘Het is zo fijn om iedereen bij elkaar te hebben.’
Stuart reikte naar me toe en kneep in mijn hand, die nog op het tafelkleed lag. « Ik heb echt geluk, » riep hij tegen de aanwezigen. « Echt waar. »
Ik kneep terug. « We hebben vandaag allemaal geluk. »
We aten. We lachten. Ik zag hoe Stuart mijn vader charmeerde. Ik zag hem naar zijn oom knipoogen. Ik zag hem de rol van zijn leven spelen.
Toen de borden waren afgeruimd en de appeltaart was opgediend, ving ik Jaspers blik aan de andere kant van de zaal op. Hij knikte heel even.
‘Hallo allemaal,’ kondigde Jasper aan, terwijl hij opstond. ‘Voordat we de cadeaus uitdelen, hebben Elena en ik iets leuks in elkaar gezet. Een videomontage van het jaar van het gelukkige paar. Gewoon om te vieren waar ze naartoe gaan.’
Stuart keek verheugd. « Oh, wauw. Dat is geweldig, man. »
‘Laten we het op het grote scherm bekijken,’ zei Jasper, terwijl hij zijn laptop aansloot op de 65-inch tv in de woonkamer.
We schuifelden allemaal naar binnen. Mijn moeder nam plaats op de bank. Brenda ging in de fauteuil zitten. Stuart stond naast me, zijn arm bezitterig om mijn middel geslagen.
‘Geef gas,’ zei ik zachtjes.
Het scherm werd lichter. De droevige pianomuziek begon.
Er verscheen een foto van Stuart en mij lachend op vakantie. Tekstoverlay: « Ik hou zoveel van je, schat. »
‘Ach,’ zei Brenda vertederd.
Vervolgens werd het scherm zwart. Een nieuwe titel verscheen in vetgedrukte rode letters: DE REALITEIT.
De eerste screenshot verscheen.
De groepschat. Jacksons bericht: « Praat die walvis nog steeds? »
Stuarts antwoord: « Dit varken houdt zijn mond niet. Kan iemand me alsjeblieft vermoorden? »
De kamer werd stil. Doodstil. Het enige geluid was dat van de ventilator van de laptop.
Stuarts arm klemde zich stevig om me heen. ‘Wat is dit?’ fluisterde hij, zijn stem verheffend. ‘Jasper, zet het uit. Het is een grap.’
Jasper bewoog niet.
De volgende dia.
Stuart: « Ze snakt zo naar liefde. Gratis maaltijden, de BMW. Leven als een koning. »
Mijn vader stond langzaam op.
Vervolgens werden de audiofragmenten afgespeeld. Stuarts stem vulde de woonkamer, helder en duidelijk. « Jeetje, wat is haar stem irritant. Ik moet net doen alsof ik me iets aantrek van haar stomme baan, alleen maar om haar zover te krijgen dat ze het eten betaalt. »
Brenda hapte naar adem en sloeg haar hand voor haar mond. « Stuart? »
‘Het is nep!’ riep Stuart, terwijl hij een stap achteruit deed. ‘Dit is bewerkt! Het is AI! Mam, het is niet echt!’
Toen kwam het hoogtepunt. De berichtjes van Bethany.
Een foto van Bethany in een sportbeha.
Stuart: « Nog één dag, schat. Ik moet alleen nog even de kerstcadeaus uit de walvis halen, dan maak ik het uit. Nieuwjaar, nieuwe start. »
De tekst over de gamingstoel verscheen naast een foto van de ingepakte doos die in de hoek van de kamer stond.
« Ik ga haar een schuldgevoel aanpraten zodat ze die stoel van 300 dollar koopt. Ze heeft geen flauw benul. »
De muziek verstomde. Het scherm werd zwart.
Stuart keek de kamer rond. Hij keek naar zijn moeder, die stilletjes snikte. Hij keek naar mijn vader, wiens gezicht een paarse tint had die ik nog nooit eerder had gezien. Hij keek naar oom Richard, die vol afschuw zijn hoofd schudde.
Eindelijk keek hij me aan.
‘Heb je in mijn telefoon gekeken?’ schreeuwde hij, terwijl hij met een trillende vinger wees. ‘Je hebt mijn privacy geschonden? Je bent gek!’
‘Je noemde me een walvis,’ zei ik, mijn stem kalm, vastberaden en dodelijk. ‘Je hebt me in mijn eigen huis opgenomen. Je was van plan me op te lichten voor een stoel.’
‘Het was gewoon gepraat!’ smeekte hij, zich tot Brenda wendend. ‘Mam, het is gewoon mannenpraat! Het betekent niets!’
‘Je noemde haar een varken, Stuart,’ fluisterde Brenda, haar stem brak. ‘Nadat ze voor je gekookt had? Nadat ze ons zo hartelijk had verwelkomd?’
‘Ga weg,’ zei mijn vader. Het was geen geschreeuw. Het was een bevel van een man die zich met moeite inhield om fysiek geweld te gebruiken.
‘Maar… mijn spullen…’ stamelde Stuart. ‘De stoel…’
‘Die stoel is van mij,’ zei ik. ‘Ik heb hem gekocht. Ik heb de bon. En die neem je niet mee.’
‘Jasper,’ blafte mijn vader.
