“Totale vernietiging. Openbare executie. Maar ik moet de façade nog twintig dagen in stand houden.”
De weken die volgden waren een ware psychologische marteling. Ik was een actrice die een Oscar waardig was.
Dinsdag kwam ik Jackson tegen bij het rijbewijskantoor. Hij zwaaide, glimlachte breed en maakte een praatje over het weer. Later die avond keek ik op Stuarts iPad.
Jackson had me een foto gestuurd van mezelf, zittend in de plastic stoel van het rijbewijskantoor, er moe en verveeld uitzien.
Jackson: « Kijk eens wie ik tegenkwam, lol. De walvis in haar natuurlijke habitat. »
Stuart: « Leek ze verdacht? »
Jackson: « Nee hoor, ze heeft geen idee. We hebben gepraat. Ze heeft geen flauw benul. »
Stuart: « Goed zo. Ze is niet slim genoeg om het door te hebben. Bovendien ziet ze alleen wat ze wil zien. »
Niet slim genoeg.
Ik heb de schermafbeelding opgeslagen.
Op woensdag lanceerde Stuart zijn campagne voor de cadeaus. Hij liet me een website zien voor een gamingstoel.
‘Mijn rug doet zo’n pijn, schat,’ kreunde hij, terwijl hij over zijn onderrug wreef. ‘Deze stoel is in de aanbieding. Normaal kost hij 400 dollar, maar nu is hij 300 dollar. Ik weet dat het veel is, maar…’
Hij liet de zin in de lucht hangen, het aas bungelend in het water.
‘Dat klinkt belangrijk voor je gezondheid,’ zei ik, mijn stem vol bezorgdheid. ‘Ik zal erover nadenken.’
Hij straalde helemaal. « Je bent geweldig. Hé, als die stoel je te veel is, zijn deze AirPods ook in de aanbieding… »
Hij had een menu. Een letterlijke, gelaagde lijst van afpersing.
Donderdag kwam ik zijn moeder, Brenda, tegen bij Target. Ze omhelsde me stevig. « Oh, lieverd! Wat fijn dat ik je tegenkom. Stuart heeft het de hele tijd over je gehad. »
Ze haakte haar arm in de mijne. « Hij zei dat hij naar ringen aan het kijken was. Hij vroeg naar verschillende stijlen. »
Mijn maag draaide zich om. Hij loog ook tegen zijn moeder. Of erger nog, hij hield haar aan het lijntje om de illusie in stand te houden van de ‘perfecte zoon’ die zich zou settelen.
‘Hij heeft goede smaak,’ wist ik nog uit te brengen.
‘Dat doet hij zeker,’ straalde ze. ‘Zorg goed voor mijn zoon.’
Ik zat twintig minuten in mijn auto nadat ze was vertrokken, starend naar het stuur. Brenda was aardig. Ze was onschuldig in deze zaak. Maar ze stond op het punt slachtoffer te worden. Ik kon haar niet beschermen tegen de aard van haar zoon.
Die nacht zette ik de eindfase in gang.
‘Stuart,’ zei ik tijdens het eten, ‘mijn moeder wil dit jaar een groot kerstdiner organiseren. Ze wil jouw familie uitnodigen. Brenda, oom Richard, iedereen. Nu we het serieus beginnen te nemen…’
Stuart verslikte zich in zijn water en grijnsde toen. « Echt? Dat klinkt geweldig. Mam zou dat fantastisch vinden. Het zou geweldig zijn als de families samensmolten. »
Samenvoegen. Hij dacht aan de beeldvorming. Het sociale krediet. De illusie van stabiliteit die de gratis huur in stand hield.
‘Prima,’ zei ik. ‘Ik regel het.’
Ik belde mijn broer, Jasper. Jasper is 1 meter 88 lang, speelt rugby en heeft een temperament dat eerder koel dan heet is.
‘Ik wil graag dat je even langskomt,’ zei ik tegen hem. ‘En neem je laptop mee.’
Toen Jasper de map zag – honderden screenshots, audiobestanden, de berichten van Bethany – zei hij vijf minuten lang geen woord. Hij klikte, las en klikte maar door.
Eindelijk keek hij op. « Ik ga hem vermoorden. »
‘Nee,’ zei ik. ‘We gaan iets veel ergers doen. We laten hem zich aan de familie voorstellen.’
‘Een diavoorstelling?’ vroeg Jasper, met een ondeugende grijns op zijn gezicht.
‘Een masterclass,’ corrigeerde ik.
We hebben de volgende drie nachten besteed aan de montage. We hebben het chronologisch geordend. We hebben overgangen toegevoegd. We hebben het gesynchroniseerd met een sombere, melancholische pianotrack – het soort dat gebruikt wordt in ‘In Memoriam’-segmenten.
De hoofdstukken hadden de volgende titels:
Deel I: Het gezicht van de liefde (Stuart die zegt dat hij van me houdt).
Deel II: De walviskronieken (De groepschat).
Deel III: De financiële audit (Hij die opschept over hoe hij me gebruikt heeft).
Deel IV: De toekomstige mevrouw Stuart (De berichten van Bethany).
Het was bruut. Het was allesomvattend. Het was klaar.
Kerstavond was aangebroken. Stuart was dolblij. Hij had de hele week al hints gegeven over de gamestoel. Die ochtend stuurde hij Bethany een berichtje: « Nog één dag acteren, schat. Dan ben ik vrij. »
Nog één dag.
Kerstochtend was een waas van geacteerde vreugde. Stuart gaf me mijn cadeau: een ketting van Target waarvan ik wist dat die $32 kostte, omdat ik de afschrijving op de gezamenlijke creditcard zag die hij eigenlijk niet mocht gebruiken.
‘Het is prachtig,’ loog ik, terwijl ik het om mijn nek klemde. ‘Dank je wel.’
