Ik heb alles via AirDrop naar mezelf gestuurd: screenshots, opnames, video’s. Daarna ben ik naar zijn map ‘Verzonden’ gegaan en heb ik alle sporen van de overdracht verwijderd. Ik heb alles eerst op een USB-stick gezet en vervolgens in een cloudmap met de naam « Belastingen 2023 ».
Ik heb de iPad precies teruggezet waar hij had gelegen, gelijk met de stofring op de tafel.
Toen Stuart drie uur later terugkwam, bezweet en trillend van de endorfines, boog hij zich voorover om me te kussen. Ik hield mijn adem in en probeerde de neiging om terug te deinzen te onderdrukken.
« Pizza vanavond? » vroeg hij. « Op mijn kosten? Grapje, ik zit tot vrijdag krap bij kas. » Hij liet die jongensachtige grijns zien die me vroeger helemaal week maakte. Nu leek het alsof een roofdier zijn tanden liet zien.
‘Op mijn kosten,’ zei ik, terwijl ik probeerde wat luchtigheid in mijn stem te leggen. ‘Laten we bestellen bij dat Italiaanse restaurant waar je zo graag komt.’
We brachten de avond door met het eten van carbonara. Ik lachte om zijn grappen. Ik liet hem zijn hoofd op mijn schoot leggen. Ik streek met mijn vingers door zijn haar en vroeg me af hoe iemand zo leeg vanbinnen kon zijn.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij op een gegeven moment, terwijl hij naar me opkeek. ‘Je lijkt zo stil.’
‘Ik denk gewoon aan de feestdagen,’ loog ik. ‘Ik wil dat deze kerst bijzonder wordt.’
Hij grijnsde. « Ik ook, schat. Ik ook. »
Zondag sleepte hij me mee naar het winkelcentrum. Hij had nieuwe schoenen nodig. We gingen naar de Nike-winkel en hij paste zes paar, paradeerde voor de spiegels en vroeg om mijn mening. Toen hij een paar van 85 dollar had uitgekozen, liep hij naar de kassa en bleef daar gewoon staan. Hij keek me aan met die verwachtingsvolle, smekende puppy-ogen.
De instinctieve herinnering aan onze relatie nam het over. Ik haalde mijn kaart tevoorschijn. Ik betaalde. De kassier vroeg of ik de punten wilde.
‘Absoluut,’ zei ik, stralend.
Toen hij wegging, zwaaide hij met zijn handen tegen elkaar. « Jij bent de allerbeste vriendin ooit, » zei hij.
De allerbeste vriendin ooit. De woorden galmden door mijn hoofd en weerkaatsten tegen de screenshots in mijn zak waarop hij me een varken had genoemd.
Maandagochtend ging hij naar zijn werk. Ik meldde me ziek. Ik zat aan mijn keukentafel, de stilte drukte op me. Ik wist dat ik hem niet zomaar kon confronteren. Als ik zou schreeuwen, zou hij me manipuleren. Hij zou zeggen dat het ‘kleedkamerpraat’ was, dat ik gek was, dat ik zijn privacy schond. Hij zou het verhaal zo verdraaien dat ik de slechterik zou zijn.
Nee. Hij had een lange adem gehad. Ik moest een nog langere adem hebben.
Ik keek op de kalender. Kerstmis was over drie weken. Wilde hij de feestdagen doorbrengen? Prima. Ik zou hem een ritje geven dat hij nooit zou vergeten.
Maar eerst moest ik weten hoe diep het probleem precies zat. Ik opende de iPad opnieuw. Er verscheen een nieuwe berichtmelding, niet van Jackson, maar van iemand genaamd Bethany.
Mijn vinger zweefde boven het scherm. Dit was de laatste deur. Wilde ik hem echt openen?
Het gesprek met Bethany dateerde alweer van half oktober.
Zij was het « gymmeisje » waar hij het over had gehad tegen Jackson. Degene die hij « op het oog had ». Het bleek dat hij veel meer deed dan alleen maar kijken.
Bethany: « De sportschool was saai zonder jou vandaag. Wanneer kunnen we nou eens buiten de sportschool afspreken? »
Stuart: « Binnenkort, schat. Echt waar. Ik moet eerst even iets afhandelen. »
Bethany: « Die ‘huisgenoot’-situatie? »
Stuart: « Precies. We moeten dit gewoon even doorstaan tot na de feestdagen. Het is nogal ingewikkeld. »
Bethany: « Foto bijgevoegd: [Selfie in sportkleding] Ik kan niet wachten tot je vrij bent. »
Stuart: « Je bent echt prachtig. Binnenkort. Ik tel de dagen af. »
Hij noemde haar schatje. Mij noemde hij een « logistieke kwestie ».
Ik maakte de screenshots. Mijn handen waren nu stabiel. Het verdriet was verdwenen, weggebrand door de wrijving van pure, onvervalste woede.
Ik had bondgenoten nodig. Ik belde Rachel, mijn collega, en sprak met haar af voor de lunch. Toen ik haar het bewijsmateriaal liet zien, werd ze niet alleen boos; ze leek wel alsof ze brandstichting wilde plegen.
‘Je moet de sloten vandaag nog vervangen,’ siste ze, terwijl ze met haar prik in haar salade prikte.
‘Nee,’ zei ik, verrast door mijn eigen koelheid. ‘Hij wil een kerstcadeautjesregen? Ik ga hem een kerst bezorgen waar hij therapie voor nodig heeft om van te herstellen.’
“Wat is het plan?”
