‘Een beetje,’ antwoordde ik, met een geforceerde glimlach. ‘De medicijnen beginnen te werken.’
‘Ik ben blij.’ Ze draaide zich naar Sarah om. ‘En jij, lieverd? Je ziet er een beetje bleek uit.’
‘Ik heb ook hoofdpijn,’ mompelde Sarah, die haar rol perfect speelde. ‘Ik denk dat ik even ga liggen.’
—Natuurlijk, natuurlijk—zei Richard met zo’n meegaande overtuiging dat, als ik de waarheid niet had geweten, ik hem zonder aarzeling zou hebben geloofd.
Sarah liep naar boven en ik voegde me bij de gasten. Ik nam een glas water aan dat Richard me aanbood. Ik weigerde de champagne, omdat die niet goed samenging met de medicijnen.
‘Geen thee vandaag?’ vroeg ze nonchalant, en ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
‘Dat denk ik niet,’ antwoordde ik, terwijl ik luchtig bleef. ‘Ik probeer cafeïne te vermijden als ik migraine heb.’
Er verscheen even iets donkers in haar ogen, maar het verdween net zo snel als het gekomen was, vervangen door haar gebruikelijke charme. Terwijl Richard me door de gasten leidde, hield ik een glimlach op mijn gezicht, hoewel ik vanbinnen op mijn hoede was. Elke keer dat hij mijn arm aanraakte, moest ik mezelf bedwingen om niet weg te trekken. Elke glimlach die hij me gaf leek doordrenkt met zusterlijke ondeugendheid. Discreet keek ik op mijn telefoon. Er waren nog steeds berichten van Sarah.
Ongeveer twintig minuten later, terwijl Richard en ik met een stel aan het praten waren, trilde mijn telefoon. Er verscheen één woord op het scherm: Nu.
Mijn bloed stolde. We moesten onmiddellijk vertrekken. « Neem me niet kwalijk, » zei ik tegen de groep, terwijl ik een glimlach forceerde. « Ik moet even bij Sarah kijken. » Voordat Richard kon protesteren, liep ik snel weg, bijna de trap op rennend.
Ik vond Sarah in haar kamer, lijkbleek. ‘Ze komt eraan,’ fluisterde ze, terwijl ze mijn arm vastgreep. ‘Ik zag haar de trap opkomen en ik ben naar binnen gerend.’
‘Heb je iets gevonden?’ vroeg ik snel, terwijl ik haar naar de deur trok.
“Ja, op kantoor. Een klein flesje met etiket verstopt in zijn bureaulade. Ik heb er foto’s van gemaakt.”
We hadden geen tijd meer. We hoorden voetstappen in de gang en Richards stem. « Hallo? Sarah? Ben je daar? »
Ik wisselde een snelle blik met mijn dochter. We konden niet naar buiten, de gang in. Ze zou ons zien. Het raam van de slaapkamer keek uit op de achtertuin, maar we waren op de tweede verdieping; een val zou gevaarlijk zijn.
‘Blijf waar je bent,’ fluisterde ik. ‘We doen alsof we aan het praten zijn.’
De deur ging open en Richard kwam binnen, zijn blik meteen gericht op Sarah’s angstige gezicht. ‘Is alles in orde hier?’ vroeg hij op een klamme toon, maar met alerte, achterdochtige ogen.
‘Ja,’ antwoordde ik, terwijl ik probeerde normaal te klinken. ‘Sarah heeft nog steeds hoofdpijn. Ik kwam kijken of ze iets gegeten had.’
Richard keek ons even aan en maakte een licht kreunend geluid. « Ik begrijp het. En jij, mijn liefste, bent degene met de hoofdpijn. »
Vind je het leuk?
‘Een beetje,’ loog ik. ‘Ik denk dat ik wel weer terug naar het feest kan.’
Ze glimlachte, maar haar ogen straalden niet. « Uitstekend. Trouwens, ik heb die speciale thee gezet die je zo lekker vindt. Hij staat voor je klaar in de keuken. »
Mijn maag draaide zich om. De thee. De val die ik op de telefoon had gezet—Bedankt, maar ik denk niet dat ik vandaag kan slapen. De medicijnen…
‘Ik sta erop,’ onderbrak ze, haar teen nog steeds stijf maar stevig. ‘Het is een bloedverdunner die ik speciaal voor jou heb besteld. Het helpt ook tegen hoofdpijn.’
Op dat moment besefte ik hoe gevaarlijk onze situatie was. Als ik te heftig zou weigeren, zou ik argwaan wekken. Als ik de thee zou opdrinken, zou ik in grote problemen komen. « Oké, » stemde ik uiteindelijk toe, in een poging tijd te winnen. « Ik blijf nog een paar minuten bij Sarah. »
Richard aarzelde, alsof hij met zichzelf in gesprek was, voordat hij zei: « Wees niet lang. »
Zodra ze wegging en de deur achter zich sloot, wisselden Sarah en ik bezorgde blikken. « De thee, » fluisterde ze. « Hij gaat erop aandringen dat je hem opdrinkt. »
‘Ik weet het,’ antwoordde ik, terwijl ik een ongemakkelijk gevoel kreeg. ‘We moeten hier meteen weg, desnoods door het raam.’ Maar terwijl we onze ontsnapping aan het plannen waren, hoorde ik iets waardoor ik stokstijf bleef staan: het geluid van een sleutel die in het slot werd gedraaid en ons van buitenaf opsloot. Richard had ons niet alleen in de gaten gehouden. Hij had ons in de val gelokt.
‘Heeft hij ons op slot gedaan?’ riep Sarah uit, terwijl ze naar de deur rende en tevergeefs probeerde hem open te krijgen.
Paic dreigde me te verlammen, maar ik dwong mezelf na te denken. Als Richard ons op slot had gedaan, betekende dat dat hij iets vermoedde. « De weduwe, » besloot ik, en ik liep er snel naartoe. Het was onze enige uitweg. Ik keek naar beneden. Er was een afgrond van ongeveer anderhalve meter naar het gras beneden. Niet dodelijk, zeker niet, maar wel gevaarlijk.
‘Hij is te lang, mam,’ zei Sarah, haar gezicht vertrokken van angst.
‘Ik weet het, hoey, maar we hebben geen keus.’ Ik keek de kamer rond en mijn ogen dwaalden af naar de sprei. ‘We kunnen dit als geïmproviseerd touw gebruiken.’ Ik trok het er snel af en begon het vast te binden aan de zware voet van het bureau. Het zou niet lang genoeg zijn om de vloer te bereiken, maar het zou de valhoogte verminderen.
‘Mam,’ riep Sarah zachtjes, terwijl ze naar de deur wees. ‘Ze komt terug.’
Ik spitste mijn oren en besefte dat hij gelijk had. Ik hoorde voetstappen naderen. « Snel, » fluisterde ik, terwijl ik de deken optilde en het dekbed uit het raam gooide. « Ga jij maar eerst. Laat je zo ver mogelijk zakken en sta dan op. »
Sarah aarzelde slechts een seconde voordat ze zich bij de weduwe positioneerde. De voetstappen kwamen dichterbij. We hoorden de sleutel in het slot draaien. « Ga! » beval ik.
Sarah begon naar beneden te klimmen. Ik keek vol spanning toe hoe ze de bodem van de trap bereikte, nog steeds ongeveer twee meter boven de grond. « Laat los, po! » riep ik, toen ik zag dat de deur open begon te gaan. Sarah liet los en viel op het gras, rollend zoals ik had gezegd. Ze stond snel weer op en gaf een duim omhoog.
Er was geen tijd te verliezen. Richard kwam de kamer binnen. Zonder na te denken greep ik het dekbed en sprong door het raam naar buiten, zo snel langs de stof naar beneden glijdend dat ik mijn handen stootte. Toen ik beneden aankwam, hoorde ik een woedend schot uit de kamer. « Help! » Richards stem, duidelijk hoorbaar van woede, deed me zonder aarzeling loslaten. Ik liet me vallen en voelde een scherpe pijn in mijn linkerenkel, maar de adrenaline was zo hoog dat ik het nauwelijks merkte.
‘Rup!’ riep ik naar Sarah. Ik zag Richard, die mijn blik volgde, uit het huis van de weduwe gluren, zijn gezicht vertrokken van woede.
‘Ze komt de trap af,’ waarschuwde ik, terwijl ik Sarah’s hand vastgreep. ‘We moeten opschieten.’ We renden door de achtertuin, strompelend naar het lage muurtje dat ons terrein van de zijstraat scheidde. We hoorden hekken dichtslaan en luide stemmen. Richard had de gasten gewaarschuwd, waardoor onze ontsnapping een publiek schouwspel was geworden.
We kwamen aan bij het bos, een klein natuurreservaat. ‘De foto’s,’ herinnerde ik me. ‘Heb je die nog?’ Hij bukte en haalde zijn telefoon tevoorschijn. De foto’s toonden een klein, gelabeld amberkleurig flesje en een vel papier in Richards handschrift: een lijst met tijden en foto’s. 10:30 Gasten arriveren. 11:45 Thee serveren. Effecten na 15-20 minuten. Ceremonie tonen. Ambulance bellen om 12:10. Te laat. Het was een gedetailleerd tijdschema van mijn ervaring.
We hoorden stemmen in de verte. Het zoekteam. « Kom op, » drong ik aan. Eindelijk zagen we het kleine metalen servicedeurtje. Op slot. « Mam, je toegangskaart, » zei Sarah. Ik haalde hem door de lezer en bad dat het zou werken. Het groene lampje ging aan en de deur klikte open.
We liepen naar een rustige straat. We riepen een taxi en gingen naar het Crest View Mall, een plek die zo druk was dat we geen aandacht zouden trekken. We gingen in een afgelegen hoekje van een café zitten. Ik keek op mijn telefoon en zag tientallen gemiste oproepen en berichten van Richard. Het laatste bericht luidde: Help, kom alsjeblieft naar huis. Ik maak me echt zorgen. Als dit iets te maken heeft met onze ruzie van gisteren, kunnen we praten. Doe niets overhaasts. Ik hou van je. De klank van die woorden bracht een nieuwe golf van verdriet teweeg. Hij verzon zijn verhaal.
Er kwam nog een bericht binnen: Ik heb de politie gebeld. Zij
Ze zoeken je. Alsjeblieft, Help, denk aan Sarah. Mijn bloed stolt. Ik had de politie gebeld, maar alleen als bezorgde echtgenoot van een emotioneel instabiele vrouw.
Ik belde mijn studievriendin Fracesca Navarro, een strafrechtadvocaat. Ik legde haar alles uit. « Blijf daar, » beval ze. « Ik kom je halen. Ik ben er over dertig minuten. Praat met niemand, vooral niet met de politie, tot ik er ben. »
Terwijl we wachtten, bekende Sarah dat ze Richard al een tijdje had verdacht: kleine dingetjes, de manier waarop hij naar me keek als hij dacht dat iemand toekeek, koud en berekenend. ‘Je leek zo gelukkig met hem, mam,’ zei ze. ‘Ik wilde het niet verpesten.’ De tranen stroomden over mijn wangen. Mijn tienerdochter had het al eerder door dan ik.
