Ze zei: « Alles is gepland voor morgen. Hele krijgt thee, zoals ze altijd doet op deze avonden. Niemand zal iets verwachten. Het zal lijken alsof ze een hartaanval krijgt. Heb je me verzekerd? » En toen… toen lachte ze, mam. Ze lachte alsof ze het over het weer had.
Mijn maag draaide zich om. Dit kon niet waar zijn. Richard, de man met wie ik mijn bed, mijn leven had gedeeld, die mijn dood beraamde? Het was te absurd. ‘Misschien heb je hem verkeerd begrepen,’ opperde ik, wanhopig op zoek naar een alternatieve verklaring. ‘Misschien ging het over een andere Hele. Of misschien was het een metafoor voor een zakelijke deal.’
Sarah schudde heftig haar hoofd. « Nee, mam. Hij had het over jou, over brunch vandaag. Hij zei dat als je uit de weg zou gaan, hij volledige toegang zou hebben tot het diefstalgeld en het huis. » Ze aarzelde even voordat ze eraan toevoegde: « En hij noemde ook mijn naam. Hij zei dat hij daarna ‘voor me zou zorgen’, op de een of andere manier. »
Een rilling liep over mijn rug. Richard was altijd zo lief, zo attent geweest. Hoe had ik het zo mis kunnen hebben? ‘Waarom zou hij dat doen?’ mompelde ik, meer tegen mezelf dan tegen haar.
“Levensnood, mam. Die buit die jullie twee zes maanden geleden hebben meegenomen. Weet je nog? Buit miljoen dollar.”
Ik had het gevoel alsof ik in de goot was getrapt. De irrigatie. Natuurlijk had Richard zo aangedrongen op dat beleid, zeggend dat het was om mij te beschermen. Maar nu, in dit licht, realiseerde ik me dat het helemaal andersom was gelopen.
‘Er is meer,’ voegde Sarah er bijna fluisterend aan toe. ‘Nadat hij was opgestaan, begon hij wat papieren door te bladeren. Ik wachtte tot hij wegging en ging naar kantoor. Er waren documenten over zijn schulden, mam. Heel veel schulden. Het lijkt erop dat het bedrijf praktisch failliet is.’
Ze zette de auto aan de kant, klaar om verder te rijden. Richard terug? Hoe had ze dat niet kunnen weten?
‘Ik vond dit ook,’ zei Sarah, terwijl ze een opgevouwen papiertje uit haar zak haalde. ‘Het is een verklaring van een andere bankrekening op zijn naam. Hij heeft daar maandenlang geld naartoe gesmokkeld, kleine bedragen om geen argwaan te wekken.’
Met trillende handen nam ik het papier aan. Het was waar. Ik wist niets van, ik verzamelde wat ons geld leek te zijn; mijn geld, in werkelijkheid, afkomstig van de verkoop van het appartement dat ik van mijn ouders had geërfd. De realiteit begon zich te kristalliseren, wreed en onhoudbaar. Richard was niet zomaar teruggevallen; hij had me al maandenlang systematisch bestolen. En nu had hij besloten dat ik dood meer waard was dan levend.
‘Oh mijn God,’ fluisterde ik verbaasd. ‘Hoe kon ik zo blind zijn?’
Sarah legde haar hoofd op haar hoofd, een geruststellend gebaar dat absurd volwassen leek. ‘Het is jouw schuld, mam. Hij heeft iedereen voor de gek gehouden.’ Plotseling bekroop me een vreselijke gedachte. ‘Sarah, heb je die documenten uit zijn kantoor meegenomen? Wat als hij merkt dat ze weg zijn?’ Angst keerde terug in haar ogen. ‘Ik heb er foto’s van gemaakt met mijn telefoon en alles teruggelegd. Ik denk niet dat hij het zal merken.’ Maar zelfs terwijl ze dit zei, leken we allebei gerustgesteld. Richard was nauwgezet.
‘We moeten de politie bellen,’ besloot ik, terwijl ik mijn telefoon oppakte. ‘En dan?’ vroeg Sarah. ‘Dat ik dit aan de telefoon zei? Dat we documenten hebben gevonden waaruit blijkt dat ik geld verduister? We hebben geen enkel bewijs, mam.’
Hij had gelijk. Het was ons woord tegen het zijne: het woord van een gerespecteerde zakenman tegen dat van een hysterische ex-vrouw en een getroubleerde tiener. Terwijl we onze opties afwogen, trilde mijn telefoon. Een bericht van Richard: Waar ben je? De gasten vragen naar je.
Het leek zo gewoon, zo alledaags.
‘Wat gaan we nu doen?’ vroeg Sarah, haar stem trillend.
We konden niet naar huis. Dat was overduidelijk. Maar we konden ook niet zomaar verdwijnen. Richard had middelen. Hij zou ons vinden.
‘Eerst hebben we bewijs nodig,’ besloot ik uiteindelijk. ‘Concreet bewijs dat we aan de politie kunnen overhandigen.’
-Zoals wat?
—Net als het plan dat ik vandaag wilde uitvoeren. Het plan dat in mijn hoofd opkwam was riskant, misschien zelfs roekeloos. Maar toen de aanvankelijke angst plaatsmaakte voor een koele, berekenende blik, wist ik dat we moesten handelen, en snel.
‘We komen terug,’ riep ik uit, terwijl ik de sleutel in de igitio stak.
‘Wat?’ Sarah’s ogen werden groot. ‘Mam, ben je gek geworden? Hij gaat je vermoorden!’
‘Niet als ik hem eerst te pakken krijg,’ antwoordde ik, verrast door de vastberadenheid van mijn eigen stem. ‘Denk er eens over na, Sarah. Wat gebeurt er als we nu zonder bewijs weglopen? Richard zal zeggen dat ik een paniekaanval heb gehad, dat ik je zomaar heb meegenomen. Hij zal ons vinden, en dan zijn we nog kwetsbaarder.’ Ik draaide me abrupt om naar huis. ‘We hebben solide bewijs nodig. De tactiek die hij vandaag gebruikt, is onze beste kans.’
Sarah staarde me aan, een mengeling van angst en bewondering op haar gezicht. « Maar hoe gaan we dat doen zonder dat hij het merkt? »
“We spelen het toneelstukje mee. Ik zeg dat ik naar de apotheek ben geweest, een pijnstiller heb genomen en dat ik me al wat beter voel. Jij gaat meteen naar je kamer en doet alsof je ook ziek bent. Terwijl ik Richard en de gasten afleid, doorzoek jij het kantoor.”
Sarah bukte langzaam, haar blik vastberaden. ‘Wat als ik iets vind? Of erger nog, wat als hij doorheeft wat we aan het doen zijn?’
Ik slikte moeilijk. « Stuur me een bericht met het woord ‘pow’. Als ik het krijg, verzin ik een excuus en vertrekken we meteen. Als je iets vindt, maak dan foto’s, maar neem niets mee. »
Toen we het huis naderden, voelde ik mijn hart sneller kloppen. Ik stond op het punt naar de kelder van de leeuw te lopen. Toen ik op de oprit parkeerde, zag ik dat er nog meer auto’s stonden. Alle gasten waren gearriveerd.
Het geroezemoes van het gesprek begroette ons zodra we de deur openden. Richard zat midden in de woonkamer en vertelde een verhaal waar iedereen om moest lachen. Toen hij ons zag, verdween zijn glimlach even.
‘Ah, je bent terug,’ riep hij uit, terwijl hij dichterbij kwam en een arm om mijn middel sloeg. Zijn aanraking, die op zich troostend was, walgde me. ‘Voel je je al beter, schat?’
