Hij richtte zijn blik op Leo, in wiens ogen een nieuw en onbekend gevoel ontwaakte: respect.
“Leo, ik ben blij dat je voor mijn dochter hebt gekozen. Ik zie dat je van haar houdt en ik hoop dat je haar net zo zult koesteren als ik.”
Eleanor spotte, maar Robert negeerde haar. Hij sprak niet in haar belang.
‘De afgelopen twintig jaar,’ vervolgde hij, zijn stem vol stille kracht, ‘heb ik alles meegemaakt. Eenzaamheid onderweg, pechgevallen midden in de woestijn, een constant verlangen naar huis. Maar ik wist altijd dat ze op me wachtten. Dat ik mijn Anna had, mijn kleine meisje. En voor haar zou ik alles doen.’
De kamer was zo stil dat je het geklingel van ijsblokjes in een waterglas kon horen.
‘Dus, dit is waar ik op doel. Ik heb niet veel geld verdiend. Ik heb geen appartementen in de stad gekocht. Maar ik heb wel iets. Een huis. Geen paleis, natuurlijk. Maar een thuis. Mijn eigen huis. Ik heb het met mijn eigen handen gebouwd. Steen voor steen, plank voor plank.’ Hij glimlachte en keek Anna aan. ‘Het heeft misschien geen sierlijke lijsten, Anna, en de vloeren zijn niet van marmer. Maar het is warm. Het is gezellig. En in zo’n huis worden mensen gerespecteerd, niet om hun geld of hun status, maar gewoon om wie ze zijn.’
Hij richtte zijn blik weer op de kamer. ‘En dit huis,’ zei hij, zijn stem vol overtuiging, ‘schenk ik aan Anna en Leo. In zijn geheel. Zonder voorwaarden en zonder beperkingen. De eigendomsakte staat op Anna’s naam. Laat ze er wonen, van elkaar houden, hun kinderen opvoeden. Laat ze er hun geluk vinden.’
Een collectieve zucht van verbazing ging door de zaal, gevolgd door een golf van spontaan applaus. Eleanors gezicht werd rood. Haar zorgvuldig opgebouwde vertoon van superioriteit was in een oogwenk ingestort. Ze perste haar lippen tot een dunne, witte lijn en draaide zich om, in een poging haar diepe vernedering te verbergen.
Anna rende naar haar vader, tranen van vreugde en trots stroomden over haar gezicht, en sloeg haar armen om hem heen. « Dank je wel, pap, » fluisterde ze. « Dank je wel voor alles. »
Leo, die er als verbijsterd bij had gezeten, kwam eindelijk weer bij zinnen. Hij keek naar het woedende gezicht van zijn moeder, vervolgens naar Roberts waardige blik en daarna naar Anna. Het was alsof hij ontwaakte uit een lange, diepe slaap. Hij stond op en liep naar Robert toe, terwijl hij hem de hand reikte.
