Ik schonk een glas water in de keuken en leunde tegen het aanrecht, luisterend naar het zachte gezoem van de koelkast en het verre verkeer van de snelweg bij Austin. Mijn telefoon lag met het scherm naar beneden op het aanrecht. Geen telefoontjes van mama, geen berichtjes van Madison, geen onbekende nummers met schuldgevoelens.
Voor het eerst in lange tijd voelde de stilte als vrede in plaats van leegte.
De volgende ochtend werd ik wakker voordat mijn wekker afging. Het zonlicht filterde in zachte strepen door de jaloezieën. Ik bleef even liggen, staarde naar het plafond en liet mijn hersenen een snelle controle uitvoeren.
Geen angst.
Geen knoop in mijn maag.
Geen mentale herhaling van mijn moeder op het gazon, schreeuwend dat ik haar huis had gestolen.
Ik stond op, douchte, kleedde me aan en reed naar het centrum. Austin werd al warm, de lucht was helder en onophoudelijk blauw. De liftrit naar mijn kantoor op de tweeëntwintigste verdieping voelde vreemd genoeg… licht aan. Bij Sterling Investments bruiste het van de activiteit toen ik binnenkwam – telefoons rinkelen, toetsenborden tikken, mijn personeel begroette me met een gemoedelijk « Goedemorgen, Izzy », « Heb je de cijfers van Phoenix gezien? » en « De deal met Boston ziet er goed uit. »
Dit was mijn wereld. De wereld die ik had opgebouwd. De wereld waar mijn moeder geen vinger voor had uitgestoken.
Tegen tien uur zat ik in de vergaderzaal met glazen wanden de projecties te bekijken toen mijn assistente, Lauren, op de deur klopte en naar binnen glipte.
‘Hé, sorry dat ik stoor,’ zei ze. ‘Er is een koerier met een aangetekende envelop voor u. Er staat op dat het urgent is en dat u moet tekenen.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
“Van wie?”
Ze wierp een blik op het etiket. « Advocatenkantoor Harlan, Pierce & Dunn. »
Mijn maag trok zich een beetje samen. Ik tekende voor de envelop, wachtte tot Lauren weg was, ging toen aan tafel zitten en sneed hem open met mijn duim.
Binnenin bevond zich een dikke stapel documenten die met klemmen aan elkaar waren bevestigd, en een begeleidende brief op zwaar crèmekleurig papier.
Geachte mevrouw Sterling,
Wij willen u er graag op atten dat wij uw moeder, Linda Harrison, en uw zus, Madison Walker, vertegenwoordigen in de zaak Harrison & Walker tegen Sterling Investments LLC…
Bij de derde regel zat mijn kaak vast.
Ze klaagden me aan.
Ik las vluchtig en mijn oog viel op zinnen als ‘constructief vertrouwen’, ‘familiaire afhankelijkheid’, ‘impliciete belofte van huisvesting’, ’emotionele schade’, ‘billijk belang in onroerend goed gelegen te…’.
Het adres van mijn huis staarde me vanaf de pagina aan, scherp en zwart.
Daar stond het dan, in juridische taal: de fantasie die mijn moeder had verteld aan iedereen die wilde luisteren. Dat ik het huis op de een of andere manier van haar had « gestolen ». Dat zij had meegeholpen aan mijn opvoeding, offers voor me had gebracht, en dat ik in ruil daarvoor – expliciet of impliciet – had beloofd haar en Madison een permanente woning te bieden. Dat ik, door hen niet te laten intrekken, mijn « verplichtingen » als dochter had geschonden.
Ik lachte even kort en scherp. Het kaatste tegen de glazen wanden van de vergaderzaal als iets breekbaars.
Natuurlijk had ze een manier gevonden om de situatie te laten escaleren.
Ik haalde diep adem, stapelde de papieren netjes op en schoof ze terug in de envelop. Mijn handen waren stabiel. Mijn hartslag niet.
Mitchell pakte de tweede ring op.
“Dit is Mitchell.”
