Daniel staarde haar aan met pure, onvervalste haat. Als blikken konden doden, zou Lauren ter plekke zijn dood neergevallen.
De jury beraadde zich minder dan een uur.
Toen ze terugkwamen, keek de voorman niet naar Daniël.
“Wij verklaren de verdachte, Daniel Mercer, schuldig aan alle aanklachten. Zware mishandeling met een dodelijk wapen. Huiselijk geweld. Roekeloze gevaarzetting voor een minderjarige (ongeboren kind).”
Rechter Holt wachtte niet op de vonnisuitspraak. Ze had genoeg gezien.
« Daniel Mercer, u heeft geen greintje berouw getoond. U heeft samengespannen met uw familie om een zwangere vrouw te terroriseren. U bent een gevaar voor de samenleving. »
“Ik veroordeel u tot de maximale straf. Negen jaar gevangenisstraf. Geen vervroegde vrijlating gedurende ten minste vijf jaar.”
Daniel sloeg met zijn vuist op tafel. « Ze liegt! Ze is een geldwolf! Ik verdien het geld! Zonder mij is ze niets! »
‘Eigenlijk,’ onderbrak mevrouw Darden kalm. ‘We hebben Sarah’s belastingaangifte ingediend. Ze verdient dertig procent meer dan u. U gaf haar geld uit aan gokken.’
Vanuit de achterkant van de zaal klonk gelach. Het was de ultieme vernedering.
Rechter Holt richtte haar blik op de publieke tribune.
‘Agnes en Victor Mercer,’ zei ze met een ijzeren stem. ‘Jullie verlaten deze rechtszaal niet vrijuit. Op basis van het bewijs van samenzwering en de getuigenissen over eerder misbruik, geef ik de gerechtsbode opdracht jullie in hechtenis te nemen. Jullie zullen worden aangeklaagd voor samenzwering tot mishandeling en belemmering van de rechtsgang.’
« Nee! » gilde Agnes toen de agent haar polsen vastgreep. « Ik ben een moeder! Ik beschermde mijn zoon! »
‘U beschermde een misbruiker,’ zei de rechter. ‘Neem ze mee.’
Terwijl ze Daniel naar buiten sleepten, keek hij me recht in de ogen. Hij zag er niet berouwvol uit. Hij leek woedend dat zijn bezit in opstand was gekomen.
Maar ik keek niet weg. Voor het eerst in jaren hield ik zijn blik vast tot de deur achter hem dichtviel.
Twee maanden later.
Ik was in de verloskamer. Ethan hield mijn linkerhand vast. Clara hield mijn rechterhand vast.
« Duw, Sarah! Je bent er bijna! »
De pijn was deze keer anders. Het was niet de pijn van een stok die tegen mijn ribben sloeg. Het was de pijn van het leven. Een productieve pijn.
En toen hoorde ik het.
De kreet.
Ze legden hem op mijn borst. Hij was nat, warm en perfect. Hij had tien vingers en tien tenen.
‘Hoi,’ fluisterde ik, terwijl ik zijn vochtige voorhoofd kuste. ‘Hoi, Miles.’
