“En zijn ouders?”
‘Ze probeerden de politie wijs te maken dat je gevallen was,’ zei Ethan. ‘Ze probeerden te zeggen dat je hysterisch was. Maar de politie zag de stok, Sarah. Ze zagen het huis.’
Op dat moment kwam er een politieagent binnen. Agent Miller. Hij zag er vriendelijk uit, maar vermoeid.
‘Mevrouw Mercer,’ zei hij zachtjes. ‘Het spijt me dat ik u stoor. Ik moet uw verklaring opnemen. En ik moet u iets vertellen.’
« Wat? »
« Het ziekenhuis heeft een verplichte melding gedaan, » zei Miller. « Maar we ontdekten nog iets anders. Uw buurman, meneer Grayson? De bejaarde man van de buren? »
Ik knikte.
“Hij heeft een bewakingscamera op zijn veranda. Die is gericht op uw keukenraam. De jaloezieën waren open.”
Ik sloot mijn ogen.
« Heeft hij het gezien? »
« Hij heeft alles gezien, » zei Miller. « En de camera neemt geluid op. We hebben Daniel horen schreeuwen. We hebben zijn moeder horen lachen. We hebben het geluid van de inslag. »
De tranen stroomden over mijn gezicht. Jarenlang had Daniel me verteld dat ik gek was. Dat ik zijn wreedheid verbeeldde. Dat ik hem uitlokte.
‘Ik ben niet gek,’ fluisterde ik.
‘Nee, mevrouw,’ zei agent Miller. ‘U bent het slachtoffer van een geweldsdelict. En we gaan hem oppakken.’
De weken voorafgaand aan de rechtszaak waren een aaneenschakeling van fysiotherapie en juridische voorbereiding.
Daniel was op borgtocht vrijgelaten. Zijn ouders hadden die onmiddellijk betaald. Ze hadden een peperdure advocaat ingehuurd, een man die gespecialiseerd was in zaken betreffende ‘mannenrechten’. Ze probeerden een bepaald verhaal in de gemeenschap te verspreiden.
Sarah is geestelijk instabiel.
Door de zwangerschapshormonen viel ze Daniel aan.
Hij verdedigde zich.
Ze viel van de trap.
Het waren leugens, maar leugens zijn krachtig als ze maar hard genoeg worden geroepen.
Ik ben bij Ethan en zijn vrouw Clara ingetrokken. Ik voelde me een last, maar ze wilden me niet laten gaan. « Je bent hier veilig, » zei Clara elke avond tegen me.
Maar ik voelde me niet veilig. Ik ontving e-mails van anonieme accounts waarin ik voor leugenaar werd uitgemaakt. Er werden bloemen bezorgd met briefjes waarop stond: « Karma komt eraan. »
Daniel probeerde me al te breken voordat we überhaupt in de rechtszaal aankwamen.
Maar hij vergat één ding. Ik was grafisch ontwerper. Ik bracht mijn leven door achter de computer. En Daniel had, in zijn arrogantie, nooit de wachtwoorden van het cloudaccount van de familie veranderd, omdat hij dacht dat ik te dom was om ernaar te kijken.
Op een nacht, toen ik niet kon slapen, logde ik in. Ik zocht niet naar foto’s. Ik zocht naar de back-upbestanden van zijn telefoon.
Ik heb ze gevonden.
Ik vond de groepschat met zijn moeder en vader.
Ik heb urenlang gelezen en twee keer overgegeven in de prullenbak naast mijn bureau. Het was niet alleen haat. Het was een complot. Ze hadden dit al maanden gepland. Ze hadden besproken hoe ze me konden isoleren. Hoe ze me gek konden maken. Hoe ze ervoor konden zorgen dat als we zouden scheiden, ze de volledige voogdij over de baby zouden krijgen omdat ik ‘ongeschikt’ was.
Ik heb alles opgeslagen. Ik heb het uitgeprint. Ik heb het op drie verschillende USB-sticks gezet.
Toen heb ik de officier van justitie gebeld.
Op de dag van het proces was de lucht in de rechtszaal verstikkend.
Daniel zat aan de verdedigingstafel. Hij zag er goed uit. Hij droeg een net donkerblauw pak en zijn haar zat perfect in model. Hij zag er niet uit als een monster. Hij zag eruit als de man met wie ik getrouwd was.
Achter hem zaten Agnes en Victor, met bijbels in hun handen, als vrome heiligen. Lauren zat aan het uiteinde van de rij, bleek en ziek.
Rechter Kimberly Holt kwam binnen. Ze stond bekend om haar intelligentie en haar gebrek aan geduld voor theatrale fratsen.
“Sta op.”
Het proces is begonnen.
Daniels advocaat, de heer Sterling, begon met een openingsverklaring waarin hij mij afschilderde als een hysterica.
« Sarah Mercer heeft een voorgeschiedenis van angststoornissen, » bulderde Sterling. « Ze werd overweldigd door haar zwangerschap. Op de bewuste ochtend viel ze haar man aan in een hormonale woedeaanval. Hij duwde haar weg om zichzelf te beschermen. Het was een tragedie, ja, maar geen misdaad. »
Ik drukte mijn nagels in mijn handpalmen. Leugenaar.
Daarna was het de beurt aan de aanklager.
Mijn advocaat, een felle vrouw genaamd mevrouw Darden, stond op.
‘Edele rechter,’ zei ze zachtjes. ‘We kunnen u de hele dag verhalen vertellen. Maar we laten u liever de waarheid zien.’
Getuige 1: De verpleegkundige.
De verpleegkundige van de spoedeisende hulp getuigde over mijn verwondingen. « Dit waren verdedigingswonden, » legde ze uit, wijzend naar de diagrammen. « De blauwe plek op haar dijbeen loopt eromheen. Het komt overeen met een cilindervormig voorwerp, zoals een honkbalknuppel of een stok. Zoiets krijg je niet van een val. »
Daniel grijnsde. Hij fluisterde iets tegen zijn moeder. Agnes giechelde.
