Volgens voedselveiligheidsdeskundigen was het gemengde vlees niet gevaarlijk. Het voldeed aan de basisgezondheidsnormen. Maar « gezondheidsnormen » en « kwaliteitsnormen » zijn niet hetzelfde, en deze distributeurs maakten misbruik van die kloof. Stukken vlees die werden aangeprezen als afkomstig van de boerderij, USDA Choice, grasgevoerd of lokaal geproduceerd, werden in veel gevallen aangevuld met goedkopere importproducten van bedrijven die onder minder toezicht en minimale regelgeving opereerden. Dit waren stukken vlees die voor een fractie van de prijs verkocht zouden kunnen worden als ze eerlijk op de markt werden gebracht. In plaats daarvan werden ze verpakt in luxe verpakkingen en zonder enige bedenking in de schappen van de reguliere supermarkten geplaatst.
Klanten verzonnen de vreemde texturen of de inconsistente geuren niet. Ze reageerden op een product dat niet voldeed aan de verwachtingen. Vlees dat stevig en goed gemarmerd had moeten zijn, voelde soms sponsachtig of glibberig aan, omdat het door verschillende verwerkingsmethoden was verkregen. Stukken die normaal gelijkmatig gaar werden, lieten plotseling overtollig vocht los of krompen dramatisch, waardoor duidelijk werd hoe sterk sommige porties bewerkt waren. Ook de smaak was anders: minder rijk, metaalachtiger of gewoon flauw.
En hoewel de supermarkten volhielden dat ze niets van de misleiding afwisten, namen de klanten die verklaring niet zomaar aan. Ze voelden zich verraden. Mensen vertrouwen er immers op dat supermarkten hun leveranciers controleren, vooral wanneer de hoge prijzen hun budget al onder druk zetten. Voor veel huishoudens is het kopen van premium vlees een incidentele traktatie – iets wat bewust gekozen en met trots betaald wordt. Ontdekken dat die uitgave gebaseerd was op vervalste producten voelde als een klap in het gezicht.
