Hij kent me. Van ergens. Van lang geleden. Hij bewaarde dat voor later. Op dat moment lag er een soldaat op de grond.
«Zet hem onmiddellijk overeind.»
Walsh en Tanner handelden zonder aarzeling. Als een generaal op die toon een bevel geeft, gehoorzaam je. Training gaat boven alles. Ze bukten zich en hielpen Aaron overeind.
Aaron stond langzaam op. Zijn uniform was stoffig. Zijn wang was rood en geschaafd door het contact met de tegels. In zijn ogen waren tranen van een mengeling van woede en opluchting.
«Generaal Caldwell.»
« Sta op, sergeant. Je hebt lang genoeg op de grond gelegen. »
Caldwell draaide zich om naar de drie agenten. Zijn stem galmde door de terminal. De menigte luisterde en maakte opnames. Vijftig getuigen van wat er vervolgens gebeurde.
‘Laat me je iets vertellen over de man die je zojuist hebt vernederd.’ Hij wees naar Aaron. ‘Sergeant Aaron Griffin. Gevechtsarts. In de strijd. Veertien maanden in Syrië. Zeven bevestigde reddingen onder vuur. Dat betekent dat zeven soldaten vandaag de dag nog leven omdat deze man weigerde hen te laten sterven.’
Hij kwam dichter bij Lawson staan. Dichtbij genoeg om de angst die van hem afstraalde te ruiken.
«Vier maanden geleden reed een konvooi op een geïmproviseerd explosief (IED) buiten Forward Operating Base Wilson. Een jonge luitenant raakte bekneld onder het brandende wrak. Zijn dijbeenslagader was doorgesneden. Hij scheelde maar een paar minuten.»
Zijn stem zakte. Stil nu. Gevaarlijk.
«Sergeant Griffin trok hem eruit. Hij hield zijn slagader elf minuten lang met zijn blote handen dicht. Elf minuten. Terwijl de man schreeuwde. Terwijl het bloed door zijn uniform heen sijpelde. Terwijl de medische evacuatiehelikopters boven hem cirkelden op zoek naar een veilige landingsplaats. Hij liet niet los. Geen moment. Geen seconde.»
Hij hield zijn telefoon omhoog. « Die luitenant heeft het overleefd. Dankzij hem. »
Hij liet het scherm aan Lawson zien. Daarna aan Walsh. En vervolgens aan Tanner. Twee minuten en drieënveertig seconden aan opname.
«Ik heb deze man een Bronzen Ster opgespeld. Voor buitengewone moed. Voor het redden van een leven onder vuur. Dezelfde onderscheiding waar uw officier zojuist achteloos aan voorbij is gegaan.»
Hij liet de telefoon zakken. ‘En jij dwong hem te knielen. Je drukte zijn gezicht tegen de vloer. Je noemde hem een boef. Je noemde hem uitschot. Je trapte op het konijn van zijn dochter en lachte erom.’
De menigte was nu volkomen stil. Geen gefluister. Geen hoest.
«Ik sta al twee minuten en drieënveertig seconden pal achter jullie alle drie. Ik heb elk woord, elke actie en elke schending van de waardigheid en rechten van deze soldaat opgenomen.»
