Lily wacht. Emma wacht. Geef ze geen excuus.
Walsh doorzocht de verspreide inhoud van de tas, hield voorwerpen omhoog en bespotte ze luidkeels ten overstaan van het publiek.
«Kijk hier eens naar. Goedkope shirts. Aanbiedingen van Walmart. Ik kan me niet eens fatsoenlijke kleren veroorloven. En wat is dit?»
Hij pakte de oorkonde van de Bronzen Ster en las die hardop voor met een spottende, hoge stem. «’Voor opvallende moed en onverschrokkenheid in de strijd.’ Ja, vast. Waarschijnlijk bij Kinko’s afgedrukt. Vijfennegentig cent voor een kleurenkopie.»
Hij liet het document op de grond vallen, trapte erop en verdraaide zijn hiel. Tanner lachte. De menigte lachte mee.
Aaron sloot zijn ogen. Blijf kalm. Dit gaat voorbij. Overleef het gewoon.
Vijf voet achter de officieren stond generaal Raymond T. Caldwell roerloos. Hij stond er nu al twee minuten. Hij was dichtbij genoeg om elke gefluisterde belediging te horen. Dichtbij genoeg om de voetafdruk op Lily’s konijn te zien. Dichtbij genoeg om het gezicht van zijn soldaat tegen de vuile tegels van het vliegveld te zien drukken, terwijl vreemden lachten.
Zijn telefoon had alles vastgelegd. Elke belediging. Elke vernedering. Elke overtreding. Zijn handen waren nu vastberaden – vastberaden en doelgericht – maar zijn ogen niet.
Dat is Aaron Griffin. Dat is de man die elf minuten lang de slagader van mijn zoon dicht hield. Dat is de man die het leven van mijn zoon heeft gered. En deze agenten drukken zijn gezicht tegen de vloer.
Walsh pakte het paarse konijn op en hield het omhoog als een trofee. « Hé, kijk eens. Die grote, stoere crimineel heeft een teddybeer meegebracht. Ben je vijf jaar oud? Ga je nu om mama huilen? »
« Het is van mijn dochter. Alstublieft. »
‘Natuurlijk wel.’ Walsh gooide het naar Aarons hoofd. Het kaatste tegen zijn slaap en landde voor zijn gezicht. De knoopogen staarden hem aan, nu stoffig, vuil, de voet platgedrukt.
Hij had het gekocht bij een militaire winkel in Koeweit. Hij had het meegenomen naar drie vooruitgeschoven operationele bases. Hij had het beschermd tegen mortieraanvallen en zandstormen. Voor Lily. Voor zijn kleine meisje dat dol was op paars en eenhoorns en dacht dat haar papa een superheld was.
Zo voelt thuiskomen aan.
Lawson stond op en sprak de menigte toe met theatrale autoriteit. « Iedereen moet kalm blijven. We hebben een verdacht persoon aangehouden. Mogelijk misbruik van militaire status. Mogelijk fraude. Mogelijk erger. We pakken de situatie professioneel aan. »
Enkele mensen knikten. De meesten bleven gewoon filmen.
Gestolen heldenmoed. Veertien maanden in een gevechtszone. Zeven levens gered onder vuur. Een Bronzen Ster op zijn borst gespeld door een generaal die niet kon ophouden met huilen. Gestolen heldenmoed.
Caldwell zette een stap naar voren. Eén stap. Toen nog een. Hij stond nu pal achter Lawson. Een meter of anderhalve meter. Misschien anderhalve meter. Walsh stond links van hem. Tanner rechts van hem. Alle drie de agenten stonden met hun rug naar hem toe. Geen van hen had ook maar één keer om zich heen gekeken. Niet één keer in vier minuten.
In dertig jaar militaire dienst had Caldwell nog nooit zoveel arrogantie gezien. Zoveel onachtzaamheid. Zoveel achteloze wreedheid. Hij haalde diep adem. Herpakte zich. Toen sprak hij.
« Neem me niet kwalijk, heren. »
Zijn stem was kalm, beheerst en heel, heel dichtbij.
Walsh draaide zich als eerste om. Zijn hand ging instinctief naar zijn gereedschapsriem. Tanner draaide zich een halve seconde later om, met wijd opengesperde ogen. Ze zagen een man in een donkerblauwe blazer. Grijs haar. Ogen als koud staal. Hij stond pal achter hen. Hoe lang stond hij daar al?
Lawson draaide zich als laatste om. Hij was het meest zelfverzekerd, het meest gefocust op zijn prooi. De man stond op anderhalve meter afstand. Dichtbij genoeg om aan te raken.
Lawson dwong irritatie in zijn stem en probeerde de situatie weer onder controle te krijgen. « Meneer, dit is een politiezaak. Ga onmiddellijk achteruit. »
De man deinsde niet achteruit. Hij bewoog zich helemaal niet.
« Ik stelde u een vraag, sergeant. Ik sta al meer dan twee minuten pal achter jullie drie. Ik heb alles gehoord. Ik heb alles gezien. »
Zijn blik viel op Aaron op de grond, en richtte zich vervolgens weer op Lawson. ‘En die soldaat op de grond? Diegene wiens gezicht je net in de vloer hebt gedrukt?’
Een pauze. Bewust. Koel.
« Dat is mijn soldaat. »
«Jouw… wat?»
«Brigadier-generaal Raymond T. Caldwell. Leger van de Verenigde Staten. Commandant. 3e Brigade Combat Team. 101e Luchtlandingsdivisie.»
De woorden kwamen aan als artilleriegranaten in de stille terminal.
«Het embleem op zijn schouder? Dat is mijn brigade. Dat zijn mijn soldaten. Stuk voor stuk staan ze onder mijn bevel.»
Walsh’ gezicht werd wit. De kleur verdween zo snel dat het zelfs onder de felle tl-verlichting zichtbaar was. Tanner deed een stap achteruit. Zijn hand gleed van zijn riem. Zijn mond ging open, maar er kwamen geen woorden uit.
Maar Lawson… Lawsons reactie was anders. Heel even, voordat de angst toesloeg, was er iets anders in zijn ogen. Herkenning. Geen generaal hier. Iets ouder. Iets persoonlijks. Iets dat als een spook over zijn gezicht flitste voordat het verdween.
Zijn kaken spanden zich aan. Zijn ogen flitsten even op, een herinnering. Toen verdween die. De gebruikelijke angst nam het over – de angst van een man die zich net realiseerde dat hij een catastrofale fout had gemaakt. Maar Caldwell zag het. Die flits. Die herkenning.
