Aaron stapte van de roltrap en scande de beeldschermen. Vlucht 1248, bagageband 4. Hij verplaatste zijn reistas naar zijn andere schouder en begon te lopen. Hij was een zwarte man in legerkleding, die alleen reisde. Zijn ogen waren vermoeid en zijn kleren waren gekreukt van de reis van tweeëntwintig uur. Hij merkte de drie agenten die hem vanaf de andere kant van de muur in de gaten hielden niet op.
Sergeant Derek Lawson, een achttienjarige veteraan van de luchthavenpolitie van Atlanta, was eenenveertig jaar oud. Zijn personeelsdossier bevatte veertien klachten, maar geen enkele gegronde aanklacht. Hij was het type agent dat zijn doelwitten met precisie uitkoos, precies wetend hoeveel invloed hij had.
Hij zag Aaron en glimlachte. Het was de glimlach van een roofdier dat een achterblijver in het vizier had.
« Hem. »
Walsh keek op. Hij was negenentwintig, enthousiast en bruiste van de energie die hij net van de academie had gekregen. ‘De soldaat?’
« Het uniform is waarschijnlijk nep. Kijk naar hem. Verkreukeld. Moe. Waarschijnlijk heeft hij het van een waslijn gestolen. »
Tanner fronste zijn wenkbrauwen. Hij was eenendertig. Hij wist wel beter, maar hij zweeg. ‘Weet je het zeker, sergeant?’
« Vertrouw me maar. Ik ken zijn soort. »
Twintig voet achter Aaron pakte generaal Caldwell zijn tas van rolband drie. Het was een onopvallende zwarte rolkoffer zonder militaire insignes. Niets bijzonders. Zijn blik bleef op Griffin gericht. Er klopte iets niet.
De haren in zijn nek gingen rechtop staan – een instinct dat was aangescherpt door dertig jaar in gevechtszones. Het was de innerlijke alarmreactie die hem door drie uitzendingen heen had geholpen. Toen zag hij de agenten bewegen. Drie van hen, in de richting van Griffin. Ze liepen vastberaden, hun formatie was strak. Caldwell bleef staan en keek toe.
Lawson onderschepte Aaron als eerste. « Meneer, ik moet uw identiteitsbewijs zien. »
Aaron draaide zich om. « Natuurlijk, agent. »
Geen aarzeling. Geen arrogantie. Gewoon gehoorzaam, precies zoals hij was opgeleid. Hij greep in zijn zak, haalde zijn militaire identiteitskaart tevoorschijn en overhandigde die. Kalm. Respectvol. Professioneel.
Lawson bestudeerde de kaart aandachtig. Hij nam er de tijd voor. Zijn ogen dwaalden van de foto naar Aarons gezicht en weer terug. Zijn lippen krulden in een lach. Toen klonk er een lach.
« Dit is nep. »
Aaron knipperde verward met zijn ogen. « Pardon? »
« Vals. Vervalsd. Jullie worden er steeds beter in, dat geef ik toe. Maar ik heb genoeg bedriegers gezien om er eentje te herkennen. »
«Meneer, dat is een geldig militair identiteitsbewijs. Ik ben net terug van een uitzending van 14 maanden naar Syrië. Als u het hologram scant…»
‘Ik hoef niets te controleren.’ Lawson hield de identiteitskaart omhoog zodat Walsh en Tanner hem konden zien. ‘Zie je dit? Verkeerd lettertype. Verkeerde plaatsing. Waarschijnlijk online gekocht voor vijftig dollar van een of andere oplichter in China.’
De identiteitskaart was authentiek. Hij was in perfecte staat, zes weken eerder uitgegeven in Fort Campbell en geverifieerd door het Ministerie van Defensie. Maar dat maakte allemaal niets uit.
Walsh en Tanner flankeerden Aaron. Drie insignes. Drie lichamen. Een muur die zich om hen heen sloot.
