Toen de generaal hem bereikte, gebeurde er iets ongewoons. De handdruk was stevig, volgens de regels, maar de ogen van de generaal vulden zich met tranen. Zijn stem brak bij het uitspreken van de woorden.
«Uitstekend werk, sergeant. Werkelijk uitstekend. Ik ben u meer verschuldigd dan u beseft.»
Aaron begreep het destijds niet. Generaals huilen niet om routineuze lofbetuigingen. Maar deze generaal, Raymond T. Caldwell, bevelhebber van de 3e Brigade, keek Aaron aan alsof hij hem een onuitputtelijke schuld verschuldigd was.
Aaron had geknikt, geantwoord: « Dank u wel, meneer, » en het terzijde geschoven. Hij legde het verband toen nog niet. Dat zou hij spoedig wel doen.
In de eerste klas, dertig rijen voor Aaron, nam een man in een marineblauwe blazer plaats op stoel 2A. Zijn grijze haar was volgens militaire voorschriften kortgeknipt en hij behield een perfecte houding, zelfs in de krappe vliegtuigstoel. Hij straalde de kalmte uit van een man die gewend was duizenden manschappen aan te voeren op het slagveld.
Generaal Raymond T. Caldwell keerde terug van een vijfdaagse rondreis langs zijn uitgezonden troepen. Hij reisde vandaag in burgerkleding: blazer, kaki broek en overhemd. Dit was standaardprocedure voor hoge officieren op commerciële vluchten. Terwijl de passagiers aan boord gingen, keek Caldwell de gangpaden af en scande gezichten uit een ingeb ingrained gewoonte. Toen zag hij hem.
In het gedeelte voor de trein zat Griffin bij het raam, zijn ogen al bijna dicht. Caldwells kaak was strak gespannen.
Daar is hij, dacht hij. De man die mijn zoon heeft gered.
Hij overwoog even terug te lopen naar de coach om Aaron de waarheid te vertellen. Maar Griffin zag er gebroken uit. Laat hem rusten, besloot Caldwell. Hij heeft het verdiend.
Ze zeiden niets. Caldwell keerde terug naar zijn boek, hoewel hij af en toe achterom keek.
De wielen raakten het asfalt om 18:31 uur. Aaron stuurde een berichtje naar Emma. Hij had geen idee dat de volgende vijftien minuten hem zouden slopen, om hem uiteindelijk te redden.
Terminal T, Zuid. Bagageband 4.
Het mechanische gezoem van de opstartende transportbanden vermengde zich met het geschuifel van vermoeide reizigers en het gepiep van bagagewielen op de terrazzovloer. De geur van fastfood en industriële vloerwas hing in de gerecyclede lucht.
