Ik moest bijna glimlachen. Ze kende me veel te goed. Ik opende mijn tas, haalde het opgevouwen bankafschrift eruit en liet het haar zien.
“Ik heb de gegevens. Ik weet alleen nog niet of ik ze ga gebruiken.”
Clare keek naar het papier en vervolgens naar mij.
‘Wat er vandaag ook gebeurt,’ zei ze, ‘ik sta achter je en mijn telefoon is volledig opgeladen.’
“Waarom?”
‘Documentatie,’ haalde ze haar schouders op. ‘Je weet maar nooit.’
Ik omhelsde haar. Even voelde ik me minder alleen.
« Bedankt. »
“Bedank me nog niet.”
Ze deinsde achteruit en grijnsde.
“Laten we naar de verrassing van je schoonmoeder gaan kijken. Ik heb zo’n voorgevoel dat het onvergetelijk wordt.”
Ze had geen idee hoe gelijk ze had.
Patricia’s huis zag eruit alsof het zo uit een tijdschrift kwam. Gele en witte ballonnen vormden bogen. Slingers glinsterden in het middaglicht. Boven de open haard hing een spandoek met de tekst: « Welkom baby Meers » in gouden sierletters. Vijftig gasten liepen rond met champagne en hapjes. Neven, nichten, tantes, familie, vrienden. Sommigen kende ik, de meesten niet. Het was prachtig, en ik had geen enkel detail doorgenomen.
Ryan kneep in mijn hand toen we naar binnen liepen.
“Kijk, mama heeft zichzelf echt overtroffen.”
Ik knikte, glimlachte en zei niets. De eerste persoon die mijn aandacht trok was Melissa. Ze stond bij de cadeautafel, blond haar, perfect, in een gele jurk die precies bij de versieringen paste. Toen ze me zag, glimlachte ze langzaam en veelbetekenend. Had Patricia hun outfits op elkaar afgestemd?
“Ensley, daar ben je.”
Patricia kwam op ons afgerend, met uitgestrekte armen. Ze droeg een crèmekleurige zijden jurk, met parels om haar hals. De perfecte gastvrouw. Ze trok me in een omhelzing. Dichtbij. Stevig.
« Onze prachtige aanstaande mama, » kondigde ze aan de aanwezigen aan.
Iedereen applaudisseerde, maar terwijl ze me vasthield, fluisterde ze.
“Fijn dat je geen geel aan hebt. Dat maakt het een stuk makkelijker.”
Voordat ik kon vragen wat ze bedoelde, liet ze me los en draaide zich om om een andere gast te begroeten. Dat maakt alles een stuk makkelijker.
Ik zag Clare aan de andere kant van de kamer. Ze trok haar wenkbrauwen op, alsof ze een vraag stelde. Ik schudde lichtjes mijn hoofd.
Het volgende uur was een waas van koetjes en kalfjes en geforceerde glimlachen. Om de paar minuten betrapte ik Patricia erop dat ze me tevreden en vol verwachting aankeek.
Precies om 3 uur tikte ze met haar vork tegen haar champagneglas. Het werd stil in de kamer.
‘Iedereen, kom even dichterbij,’ kondigde Patricia stralend aan. ‘Voordat we verdergaan, heb ik een heel bijzondere presentatie voor Ensley. Iets waar ik al maanden aan werk.’
Mijn hart begon sneller te kloppen. Dit was het dan. De verrassing, en ik had een vreselijk voorgevoel dat ik wist wat er ging komen.
Voordat Patricia verder kon praten, ging de voordeur open. Diane kwam haastig binnen, met blozende wangen en een beetje buiten adem. Ze keek de kamer rond tot haar blik de mijne kruiste. Er was iets mis. Ik kon het aan haar gezicht zien.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ zei ze, zonder zich tot iemand in het bijzonder te richten, terwijl ze al in mijn richting liep.
Patricia fronste haar wenkbrauwen.
“Diane, we gaan zo beginnen met de presentatie.”
“Een momentje, mam.”
Diane reikte me aan, pakte mijn elleboog vast en leidde me naar het raam, weg van de menigte.
‘Wat is er aan de hand?’ fluisterde ik.
“Ik heb mijn moeder gisteravond aan de telefoon gehoord.”
Diane’s stem was nauwelijks hoorbaar.
“Ze had het met tante Ruth over een of andere lijst. Ik weet niet wat het is, maar ze klonk opgewonden, op een negatieve manier.”
Mijn mond werd droog.
“Wat voor soort lijst?”
“Ik weet het niet, maar wat ze ook van plan is, wees voorzichtig.”
Ik keek even achterom naar Patricia. Ze observeerde ons, met een gefixeerde glimlach en een scherpe blik in haar ogen.
“Diane, ik—”
“Luister naar mij.”
Diane greep mijn arm vast.
“Mocht er iets gebeuren, onthoud dan wat je hebt. Het bankafschrift. Dat is niet niks.”
