Twee weken na het feest kreeg ik een onverwacht telefoontje van Ethan. Zijn stem klonk gespannen en gehaast.
« Mam, kun je langskomen? Het is… belangrijk. »

Toen ik aankwam, voelde de sfeer in het eens zo smetteloze huis anders aan – kouder, zwaarder, ontdaan van de kunstmatige vrolijkheid van het feest. Vanessa zat aan het keukeneiland, haar mascara uitgesmeerd van het huilen. Ze keek niet eens op.

Ethan streek met zijn hand door zijn haar. ‘We zitten in de problemen,’ zei hij. ‘Financiële problemen.’

Ik luisterde aandachtig terwijl hij uitlegde. De promotie die hem bij zijn bedrijf was beloofd, was niet doorgegaan. Erger nog, de investering waar Vanessa hem toe had overgehaald – met het grootste deel van hun spaargeld – was ingestort tijdens een beursdaling. Hun hypotheeklasten waren plotseling torenhoog en de bank had al een waarschuwing gestuurd.

‘We zouden het huis wel eens kunnen verliezen,’ gaf hij toe, met een trillende stem.

Even was het stil. Vanessa keek me eindelijk aan, haar blik rauw en ontdaan van arrogantie. ‘Ik had niet verwacht dat het zo zou lopen,’ fluisterde ze. ‘We dachten… we dachten dat we voor de rest van ons leven financieel onafhankelijk waren.’

Ik had haar eraan kunnen herinneren hoe ze me behandeld had. Ik had kunnen zeggen dat ze verblind was door uiterlijkheden, door status, door de illusie van controle. Maar in plaats daarvan ging ik tegenover haar zitten.

‘Niets is voor altijd van iemand,’ zei ik zachtjes. ‘Huizen niet, geld niet, stabiliteit niet. Maar familie – familie blijft als je ze niet wegstoot.’