‘De vrouw die hier bij het altaar staat, is niet Natasha Quinn,’ kondigde ik aan. ‘Het is Natasha Collins . Ze is al vier jaar getrouwd met een man die ze een ‘vriend in nood’ noemt. Ze heeft een dochter die ze verborgen houdt in een geel huis in Maple Street. En ze is hier vandaag om één reden: om de nalatenschap van Hayes te liquideren om een gokschuld af te betalen.’
‘Dat is een leugen!’ gilde Natasha, haar stem zonder de deftige toon van een societyfiguur. ‘Ze is gek! Ze heeft dit vervalst! Blake, zeg het haar!’
Blake keek naar Natasha, toen naar mij, zijn wereld stortte in elkaar. « Mam, zeg me alsjeblieft dat dit een vergissing is. »
‘Ik hoef het je niet te vertellen, Blake,’ zei ik, terwijl ik naar achteren keek. ‘Ik laat het de familie die ze vanochtend achterliet het je wel vertellen.’
Frederick stapte naar voren, in het licht van het middenpad. Achter hem liep Brett Collins.
De stilte in de kathedraal was zo absoluut dat je het flikkeren van de altaarkaarsen kon horen. Brett liep langzaam, zijn ogen gericht op de vrouw in de witte jurk.
‘Mama?’ Zoë’s stem klonk luid en duidelijk, weerkaatsend tegen het glas-in-lood. ‘Mama, waarom draag je die prinsessenjurk? Waarom ben je met die man?’
Natasha zakte op haar knieën. Het boeket witte rozen lag als puin verspreid over de marmeren vloer. Ze keek niet naar Blake. Ze keek niet naar mij. Ze keek naar de dochter die ze als onderhandelingsmiddel had gebruikt.
‘Brett,’ fluisterde ze, haar stem hol. ‘Wat heb je gedaan?’
‘Ik heb onze dochter gered,’ zei Brett, zijn stem trillend van de tranen. ‘En ik heb een goede man behoed voor hetzelfde lot als jullie.’
De politie arriveerde tien minuten later. Natasha werd in haar witte kanten jurk de kathedraal uitgeleid, haar polsen geboeid met koude stalen handboeien. De aanklachten vormden een lange lijst van fraude: huwelijksfraude, bigamie, poging tot identiteitsdiefstal.
Maar de echte arrestatie vond plaats op het moment dat Zoe haar ‘mama’ noemde.
Ik zat met Blake op de lege voorste bank. De gasten waren vertrokken. De bloemen werden in stilte opgeruimd door een groep mensen. Blakes smokingjasje lag op de grond.
‘Ik was zo stom,’ fluisterde hij, met zijn hoofd in zijn handen.
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik hem in mijn armen sloot. ‘Je was geliefd. En omdat je geliefd was, wist ze precies welke leegtes in je ziel ze moest vullen. Dat is geen domheid, Blake. Dat is kwetsbaarheid. En dat is het beste aan jou.’
‘Je wist het,’ zei hij, terwijl hij me aankeek met rode ogen. ‘Je bent in de kofferbak van een auto gekropen om me te redden.’
“Ik zou door het vuur zijn gekropen, Blake. Bernard zou hetzelfde hebben gedaan.”
