De orgelmuziek zwelde aan. Tyler , de getuige, stak zijn hoofd naar binnen. « Tijd om te gaan, vriend. De bruid staat klaar. »
Ik liep naar mijn plaats op de eerste rij. Alle ogen waren op mij gericht. Ik was weduwe Hayes, de matriarch. Ik ging zitten, mijn ruggengraat als een ijzeren pilaar. In de achterhoek van de kathedraal zag ik Frederick. Hij knikte me even vluchtig toe.
Brett en Zoe stonden klaar. De val was gezet.
De deuren aan de achterkant van de kathedraal zwaaiden open.
Natasha verscheen, een verschijning in witte kant en zijde. Haar sluier was een nevelige lijkwade, haar boeket een tros zuiver witte rozen. Voor de driehonderd gasten was ze een godin. Voor mij was ze een spook.
Terwijl ze door het gangpad liep, galmde de muziek – Wagners Bruidskoor – tegen de gewelfde plafonds. Ik keek naar Blake. Hij huilde. Hij dacht dat hij zijn toekomst op zich af zag komen. Hij wist niet dat hij naar een executie keek.
Natasha bereikte het altaar. Ze pakte Blakes hand. Haar glimlach was stralend, maar ik zag haar ogen even naar de voorste rij schieten. Ze zag mij. Ze zag dat ik niet glimlachte. Een vluchtige schaduw van twijfel verscheen op haar gezicht en verdween toen weer.
Dominee Gibson begon. « Geliefden, we zijn hier vandaag bijeengekomen… »
De woorden waren een bespotting. Ik voelde de map op mijn schoot, zwaar als een slijpsteen.
“…om getuige te zijn van de verbintenis van Blake Hayes en Natasha Quinn in het heilige huwelijk.”
Ik keek naar de zij-ingang. Frederick bracht ze naar binnen. Brett Collins, die de hand vasthield van een klein meisje in een roze jurk. Ze stonden in de schaduw van de narthex te wachten op mijn teken.
« Het huwelijk is een heilige verbintenis, » vervolgde de dominee. « Als iemand hier een reden weet waarom deze twee niet in het huwelijk zouden mogen treden, spreek dan nu of zwijg voor altijd. »
De traditionele stilte volgde. Het is een stilte die bedoeld is als formaliteit. Een moment van bezinning vóór de geloften.
Ik stond op.
Het geluid van mijn zijden jurk die tegen de houten kerkbank ritselde, klonk als een donderslag in de stilte. Driehonderd hoofden draaiden zich om. Blakes ogen werden groot. Natasha’s boeket trilde.
‘Ik maak bezwaar,’ zei ik. Mijn stem was niet luid, maar droeg het gewicht van de hele nalatenschap van Hayes in zich .
‘Mam?’ Blakes stem was een gebroken gefluister. ‘Wat ben je aan het doen?’
‘Mevrouw Hayes,’ stamelde de dominee. ‘Dit is zeer ongebruikelijk. Als u zich zorgen maakt, kunnen we misschien beter naar de studeerkamer gaan—’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik de gang in stapte. ‘Het gaat hier om zakelijke bijeenkomsten, dominee. Dit is een exorcisme.’
Ik keek naar Natasha. Haar gezicht was een masker van berekende afschuw. ‘Margot, alsjeblieft,’ snikte ze, de tranen stroomden over haar wangen. ‘Ik weet dat je het moeilijk met me hebt gehad, maar vandaag draait het om Blake. Doe hem dit niet aan.’
“Je hebt gelijk, Natasha. Het gaat om Blake. Het gaat erom hem te beschermen tegen een bigamist en een dief.”
Er klonk een collectieve zucht van verbazing vanuit de kerkbanken. Ik hield de map omhoog.
